Fin juillet 2026, le groupe environnemental serbe Marš sa Drine et ses organisations partenaires ont engagé une procédure devant la Cour de justice de l'Union européenne, contestant la décision de la Commission européenne d'accorder un statut stratégique au projet de lithium Jadar, dans l'ouest de la Serbie. La désignation, adoptée en juin 2025 comme l'un des treize projets hors des frontières du bloc, visait à garantir une source européenne de lithium pour les batteries de véhicules électriques.
Le procès fait suite au rejet par la Commission plus tôt en 2026 d'une demande formelle de réexamen interne, qu'elle a jugée en partie irrecevable et par ailleurs infondée, et oblige la Commission à défendre la désignation devant le propre tribunal de l'Union. Le projet qu'il a sélectionné se heurte à une opposition majoritaire en Serbie et à un gouvernement de Belgrade qui l'utilise pour arracher des concessions à Bruxelles dans les négociations d'adhésion.
La question de savoir si les produits de la mine seront exploités reste une décision du gouvernement serbe, et cette décision est liée aux négociations séparées de Belgrade avec Bruxelles, à ses relations d'investissement avec Pékin et à sa dépendance énergétique à l'égard de Moscou.
Le gisement de jadarite près de la ville de Loznica a été découvert en 2004 et compte parmi les plus grandes ressources de lithium d'Europe. Le plan de développement vise 58 000 tonnes de carbonate de lithium par an, soit suffisamment pour les batteries d'environ 1,1 million de véhicules électriques, ainsi que du bore, un minéral industriel que l'Europe achète actuellement principalement en Turquie. Rio Tinto a engagé 2,4 milliards de dollars dans le projet en 2021, sous réserve des permis, et a augmenté son estimation de coût à 2,95 milliards de dollars à la mi-2025.
Le gouvernement serbe a annulé le plan d'aménagement du projet en janvier 2022 après des manifestations massives, puis l'a rétabli en juillet 2024 à la suite d'un arrêt de la Cour constitutionnelle, quelques jours avant de signer un partenariat sur les matières premières avec l'Union européenne.
L’opposition n’a jamais faibli. De grandes manifestations ont repris en 2024, puis à nouveau en 2025, et les sondages ont régulièrement montré que plus de 60 % des citoyens serbes étaient opposés à la mine. La position de l'entreprise a changé en novembre 2025, lorsque Rio Tinto a placé le projet sous surveillance et maintenance, une pause formelle qui préserve ses droits sur le site sans faire avancer la construction.
Une note interne a cité le manque de progrès dans l'obtention des permis comme raison pour laquelle l'entreprise ne pouvait plus maintenir son niveau de dépenses précédent, même si Belgrade et Bruxelles continuaient de qualifier le projet de stratégique.
Le contexte politique au sens large s’est durci depuis fin 2024. Le mouvement étudiant qui s’est formé après l’effondrement de la verrière de la gare de Novi Sad a transformé les protestations environnementales périodiques en un défi durable au système de gouvernement lui-même.
Les manifestants citent désormais Jadar et l'effondrement de la canopée comme exemple de décisions prises sans le consentement du public, et tout nouveau permis serait délivré par un gouvernement ayant moins de capacité à absorber un autre grief qu'à tout autre moment de l'histoire du projet.
Pourquoi Bruxelles a soutenu une mine à laquelle les Serbes s'opposent
Bruxelles a soutenu Jadar car il lui reste peu d’alternatives. La loi sur les matières premières critiques fixe des objectifs pour 2030 quant à la quantité de minéraux critiques européens qui doivent être extraits et traités au sein ou à proximité du bloc, et l'approvisionnement en lithium raffiné reste dominé par la Chine.
Jadar est la plus grande source non chinoise disponible dans le voisinage immédiat de l'Europe, ce qui explique pourquoi la Commission a accepté le risque politique qui en découlait. Lors de l’annonce de la liste des projets stratégiques, le vice-président exécutif de la Commission européenne, Stéphane Séjourné, a formulé les enjeux en termes simples : « L’Europe a besoin de matières premières pour réussir ses ambitions industrielles et climatiques. »
La désignation a également exposé la Commission sur le plan juridique. La loi exige que les projets stratégiques démontrent une mise en œuvre durable et une acceptation locale, et le fait d'attacher le label à un projet opposé par une grande majorité de la population hôte constitue le défi actuellement en cours.
Si le tribunal se prononce contre la Commission, tout autre projet stratégique en dehors de l’UE deviendra plus facile à contester pour les mêmes motifs, et la procédure de recours interne qui a donné naissance à cette affaire a déjà été utilisée contre dix-huit projets désignés.
Le président serbe Aleksandar Vučić a plus à gagner de la situation actuelle que tout autre participant. Le projet lui donne un levier dans un processus d’adhésion tendu à l’UE, une démonstration de son utilité pour Berlin et Bruxelles, et une option qu’il peut avancer ou mettre de côté selon la pression intérieure.
Aucun de ces avantages ne nécessite l’ouverture de la mine. Le gouvernement serbe a également accueilli favorablement les investissements chinois dans le complexe cuprifère de Bor et continue de dépendre du gaz russe. Jadar est donc une relation parmi d'autres que Belgrade entretient en même temps.
Les chercheurs écrivant dans la revue Mineral Economics ont utilisé le projet comme étude de cas dans le trilemme sécurité-coût-durabilité auquel font face les gisements de minéraux critiques non exploités pris entre des clients rivaux.
Un projet qui ne peut être financé ou annulé
Jadar comporte une catégorie de risque que la tarification conventionnelle du risque pays ne prend pas en compte. Les prêteurs peuvent compenser l'instabilité politique par des taux d'intérêt plus élevés, mais aucun taux ne compense une mine qui n'est jamais construite, et l'approbation de Jadar dépend d'institutions qui sont elles-mêmes en difficulté.
Rio Tinto a réagi en conséquence. La société compare Jadar aux options du lithium en Argentine et ailleurs, alors que les prix restent bien en dessous de leur sommet de 2022, et son précédent avis de différend contre la Serbie dans le cadre d'un traité d'investissement bilatéral signale que toute annulation future déclencherait un arbitrage entre investisseurs et États, un processus dans lequel les entreprises réclament une compensation aux gouvernements devant les tribunaux internationaux.
Pour l’Europe, tout retard entraîne son propre coût. Chaque année, Jadar glisse, les usines de batteries et les constructeurs automobiles européens accroissent leur dépendance au lithium raffiné provenant de fournisseurs chinois, la dépendance exacte que la loi sur les matières premières critiques a été rédigée pour réduire. La production de bore s'ajoute au calcul, puisque le gisement diversifierait également un apport désormais concentré dans un seul pays fournisseur.
Le statut stratégique était censé améliorer l’accès au financement, en accordant à Jadar un soutien financier européen coordonné et une assistance plus rapide en matière d’autorisation. Le procès suspend la valeur de ces avantages, car aucun prêteur n’accorde une accélération administrative qu’un tribunal peut annuler, et aucun acheteur ne signe d’engagement d’achat ferme contre une désignation faisant l’objet d’une contestation judiciaire.
La situation actuelle, dans laquelle le projet ne peut ni avancer ni être annulé, coûte cher aux deux parties. Les familles de la vallée de Jadar ne peuvent pas vendre leurs terres ni planifier une mine qui pourrait ou non arriver, et les producteurs européens de batteries ont planifié le lithium qu'ils ne recevront peut-être jamais.
Deux scénarios pour Jadar
Deux scénarios limitent les résultats plausibles. Dans le premier cas, Belgrade fait avancer les permis une fois que la saison politique actuelle est passée et que la construction se déroule sous haute sécurité, garantissant la bonne volonté européenne au prix d’une confrontation intérieure soutenue.
Dans le second cas, l’impasse actuelle se poursuit, le projet étant formellement vivant, pratiquement endormi et utile à tous les acteurs, à l’exception de l’entreprise et des communautés concernées. Ce résultat n’exige que personne ne décide quoi que ce soit, ce qui en fait le résultat le plus probable.
Plusieurs points de test indiqueront la direction : la défense de la Commission devant le tribunal et toute décision provisoire, tout mouvement concernant les autorisations environnementales serbes, l'ampleur des protestations lors de la saison politique d'automne, le langage de Rio Tinto sur l'allocation du capital dans ses divulgations et le prix du lithium qui détermine combien de temps chaque parti peut attendre.
Une conclusion est disponible quelle que soit la façon dont l’affaire se termine. Une désignation stratégique émise à Bruxelles ne génère pas le consentement local requis par une mine dans un État non membre, et les Serbes ont refusé ce consentement pendant plus de quatre ans. Chaque futur projet stratégique en dehors du bloc sera mesuré par rapport au record de la vallée de Jadar.
