Lorsque différents matériaux passent d’une phase à une autre, comme l’eau qui bout ou un aimant perdant sa capacité à attirer les métaux, quelque chose de remarquable peut se produire : ils commencent à se comporter de manière identique, en suivant les mêmes règles mathématiques. « Les physiciens appellent ce trait l'universalité : les détails microscopiques et désordonnés disparaissent et seules quelques caractéristiques essentielles survivent », explique Jason Alicea, professeur William K. Davis de physique théorique. Les mathématiques qui sous-tendent ces traits universels sont communément décrites par un cadre théorique appelé théorie conforme des champs.