Annie Andrews se trouvait dans une cabane du nord de l'État de Caroline du Sud, déposant sa plus jeune fille dans un camp de vacances, lorsqu'elle s'est réveillée vers 6 heures du matin sous un flot d'appels et de messages manqués. En tant que candidate démocrate au Sénat de Caroline du Sud, elle a passé l'année dernière à élaborer une campagne pour défier Lindsey Graham. Désorientée et les yeux larmoyants, elle a appelé le consultant général de sa campagne pour lui confirmer la nouvelle du décès du sénateur. « Je ne pense toujours pas que j'aie complètement compris », dit-elle Salon de la vanité.
Andrews, pédiatre et mère de trois enfants, était en huitième année lorsque Graham a été élu pour la première fois au Congrès. Au fil des années, dit-elle, elle a perdu ses illusions alors qu'il passait d'un républicain traditionnel ouvert à travailler avec les démocrates à l'un des fantassins les plus fidèles de Donald Trump. Si Graham était resté « un républicain de centre-droit à la John McCain », dit Andrews, « je n’aurais probablement pas participé à cette course ».
Elle pense que les électeurs de l’État ressentent la même chose et aspirent à un candidat qui soit « la Caroline du Sud d’abord ».
« Le sentiment que j'ai entendu sur la piste était que les gens voyaient de moins en moins cette version du sénateur Graham et davantage les journaux télévisés du week-end parlant tête baissée, parlant de questions de politique étrangère, nous impliquant dans des guerres inutiles sans fin à l'étranger et oubliant qui il avait été élu pour représenter », dit-elle.
Les démocrates semblent apprécier ce qu'ils ont vu d'elle pendant la campagne électorale. Jay Parmley a eu un aperçu de son appel croisé dimanche dernier à l'église. En tant que directeur exécutif des Démocrates de Caroline du Sud, Parmley connaît Andrews depuis quelques années maintenant. Alors qu'il assistait au service religieux dans son église méthodiste de Colombie dimanche dernier, Parmley a déclaré qu'un fidèle politiquement conservateur s'est tourné vers lui et lui a demandé qui les Républicains pourraient nommer pour remplacer Graham. Parmley a dit qu'il n'en était pas sûr.
«Je suis convaincu qu'ils seront encore pires que Lindsey», lui a-t-il dit le conservateur. « Je suis pour Annie Andrews. Elle est la meilleure candidate que les démocrates aient présentée depuis des années. »
L’échange est bien entendu anecdotique. Mais les démocrates de Caroline du Sud fondent sur Andrews leurs espoirs de renverser un siège au Sénat dans l'État de Palmetto pour la première fois depuis des décennies. Et ils prient pour que la Caroline du Sud ait suffisamment d’électeurs comme l’homme fatigué sur le banc devant Parmley – des conservateurs et des indépendants suffisamment frustrés du statu quo pour soutenir un démocrate pour le siège que Graham a occupé de 2003 jusqu’à sa mort subite samedi soir.
Andrews a le caractère ensoleillé mais direct que l’on peut attendre d’un médecin qui soigne des enfants. Blonde et parfois à lunettes, elle se décrit comme « cette Pollyanna, maman et pédiatre optimiste au verre à moitié plein, qui veut aller à Washington et résoudre des problèmes ». Elle affirme qu'elle ne veut pas être une « politicienne de carrière », ce qui est bien sûr un refrain adopté par de nombreux aspirants politiciens de carrière.
Ce n'est pas sa première tentative contre le noyau rouge de Caroline du Sud : elle s'est présentée au Congrès en 2022, motivée par l'état lamentable du secteur des soins de santé et le fléau des fusillades dans les écoles. Dans cette course, elle a perdu contre Nancy Mace, la républicaine colorée qui a mené une campagne vicieuse qui a forcé Andrews à prendre un congé de son travail – une expérience qui pique toujours. Cette fois-ci, elle affirme que la politique de santé de l’administration Trump, dirigée par Robert F. Kennedy Jr., l’a stimulée. La première publicité d'Andrews au Sénat la présentait dans une blouse de laboratoire vantant les vertus des vaccins.
La mort de Graham a forcé une réinitialisation stratégique d'une campagne construite autour de sa défaite. «Cela nous a mis dans une boucle», admet Andrews. Le gouverneur Henry McMaster a nommé la sœur de Graham, Darline Graham Nordone, pour qu'elle siège jusqu'à l'expiration du mandat actuel en janvier 2027. Les républicains sélectionneront un candidat de remplacement lors des primaires du 11 août, qui affrontera Andrews aux élections générales de novembre.
Même les démocrates admettent que le chemin est étroit. « C'est sans aucun doute une véritable montée », estime le stratège démocrate James Carville. «Je ne vais pas vous faire exploser le cul en vous disant que c'est facile, mais il existe un chemin», déclare Parmley. Ce chemin, selon Carville, passe par la participation des Noirs. Il a souligné une augmentation de la participation des électeurs noirs aux élections primaires de Caroline du Sud plus tôt cette année. « Je n'ai jamais vu de chiffres comme celui-là. Les Noirs du Sud ont reçu le mémo. »
Les démocrates ont déjà emprunté cette voie : un candidat convaincant dans un État rouge rubis lève une somme faramineuse, attire l’attention nationale et se fait toujours tabasser. En 2020, Jaime Harrison a collecté près de 133 millions de dollars – plus que n’importe quelle campagne sénatoriale de l’histoire à l’époque – pour ensuite perdre face à Graham de plus de 10 points. La même année, Amy McGrath, pilote de chasse du Kentucky, a dépensé plus de 92 millions de dollars pour perdre près de 20 points face à Mitch McConnell.
Avant la mort de Graham, Andrews avait des raisons d'être optimiste. Un sondage commandé par la campagne a montré que Graham menait Andrews de 48 % à 45 %. Elle dit que son sondage montre qu'elle surpasse un démocrate générique parmi les indépendants, les républicains non-MAGA et les électeurs de banlieue. Elle aborde l'automne avec un trésor de guerre conséquent de près de 3,6 millions de dollars, selon sa campagne.
Andrews pense que son arme secrète est Donald Trump. Elle parie que le mécontentement à l’égard de son deuxième mandat et un sentiment plus large d’opposition au président sortant rendront l’État plus compétitif – et que l’éventuel candidat républicain sera entravé par son étroite identification avec le président.
Ou cela pourrait toujours être Nancy Mace, qui a battu Andrews lors de la course de 2022 pour le premier district du Congrès de Caroline du Sud. Lors de cette élection, Andrews a dû prendre un congé de son travail dans un hôpital pour enfants en raison de menaces de mort après que Mace l'ait accusée de « maltraitance sur enfants » pour avoir soutenu une « chirurgie de genre sur de jeunes enfants » – une accusation qu'Andrews a niée avec véhémence. « Je ne soutiens pas la chirurgie d'affirmation de genre pour les personnes de moins de 18 ans et mon hôpital n'effectue pas ces procédures », avait déclaré Andrews à l'époque.
« Il n'y a vraiment pas de fond avec elle », dit Andrews à propos de Mace. « J'ai été, je pense, naïvement surpris de voir à quelle profondeur elle était prête à aller pour m'attaquer. Je me suis retrouvé face à face avec le côté le plus laid de la politique. »
Une source proche de Mace raconte Salon de la vanité elle envisage de briguer le siège de Graham, une perspective qui, selon Andrews, ne la concerne pas. « Elle est arrivée cinquième à la primaire républicaine pour le poste de gouverneur il y a quelques semaines à peine », dit Andrews, ajoutant qu'elle ne pense pas que Mace soit apte à devenir sénateur.
« Je pense que Nancy Mace serait un rêve devenu réalité pour Andrews et les démocrates », a déclaré Tyler Jones, un agent politique de Charleston qui a conseillé la campagne d'Andrews en 2022. Mais il est peu probable qu'elle remporte l'investiture et n'a pas encore annoncé sa candidature. Jones, le stratège en chef derrière la campagne réussie de Joe Cunningham à la Chambre des représentants en 2018, craint que les républicains nomment un candidat plus fort que Mace ou Graham. Selon lui, la mauvaise réputation de Graham auprès des électeurs avait créé une ouverture étroite pour un démocrate ayant un attrait croisé.
« Pour qu'un démocrate gagne en Caroline du Sud, il faut trois choses », dit-il. « Vous avez besoin d'un démocrate populaire, vous avez besoin d'un républicain impopulaire et vous avez besoin d'un environnement national favorable. Annie avait ces trois-là il y a deux semaines. Maintenant, elle en a deux. »
