L'une des plus grandes zones de pergélisol tropical au monde pourrait se trouver sous les flancs supérieurs du plus haut volcan du Pérou et, à mesure que les glaciers voisins reculeraient, elle pourrait devenir une source d'eau d'importance régionale.
Une couche de sol gelé de 15 à 20 mètres d'épaisseur se trouve entre deux et quatre mètres sous la surface sur le Nevado Coropuna, à environ 5 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, rapportent le géographe Ramón Pellitero et ses collègues le 26 mai. Processus du pergélisol et du périglaciaire. Bien que l’étendue totale n’ait pas encore été cartographiée, l’équipe soupçonne que des conditions similaires s’étendent à l’ensemble de la zone.
« Nous voulions savoir quelle quantité de glace est stockée dans ces zones et comment elle évoluera d'ici la fin du siècle dans le contexte du changement climatique », explique Pellitero, de l'Université nationale d'enseignement à distance de Madrid. Lui et ses collègues soupçonnaient qu’il y aurait du permafrost dans la région – mais n’en savaient pas l’ampleur. « Son épaisseur était surprenante », explique Pellitero. « Donc, le volume va être très, très important. »
Bien qu'elle ne soit pas comparable au pergélisol massif trouvé dans les régions les plus froides du monde, comme le Canada et la Russie, cette cache pourrait sauver la vie des communautés locales de cette région aride, selon l'équipe. À l’heure actuelle, la plupart tirent leur eau des glaciers qui rétrécissent rapidement. « Mais il y a du pergélisol en dessous », explique Pellitero, « et les ressources en eau provenant du pergélisol deviennent de plus en plus importantes. »
De telles ressources pourraient être utiles pour la région, affirme le géographe Stephan Gruber de l'Université Carleton à Ottawa, au Canada. La combinaison du permafrost et des montagnes fait l’objet de peu de recherches, « et il existe de nombreux liens importants avec les dangers, l’eau et les écosystèmes », dit-il. « Je pense donc que c'est formidable qu'ils fassent des recherches là-bas. »
Les chercheurs ont utilisé une combinaison de géoradar et de sondage électrique vertical, qui utilise des électrodes enfoncées dans le sol pour mesurer la résistance électrique. Une résistance élevée signale la présence de glace. Comme la méthode a besoin d'eau pour fonctionner correctement et qu'il n'y en a pas dans la région, l'équipe a dû la transporter elle-même jusqu'au sommet de la montagne – l'un des défis du travail dans cette région.
« L'une des raisons pour lesquelles personne n'a fait ce travail de terrain est que la zone est assez éloignée de tout et que nous travaillons toujours à plus de 5 000 mètres », explique Pellitero.
Le pergélisol tropical se trouve également dans le Kilimandjaro en Tanzanie, dans le volcan Mauna Kea à Hawaï (une parcelle est passée d'environ 600 mètres carrés dans les années 1970 à environ 200 au milieu des années 2010 et continue de fondre) et dans d'autres endroits. Mais aucune n’est aussi vaste que celle des Andes péruviennes, dit Pellitero.
Les chercheurs poursuivent leurs travaux au Pérou. Ils prévoient d’utiliser la tomographie par résistivité électrique – une technologie d’imagerie souterraine – pour cartographier plus précisément le pergélisol dans la zone autour de Coropuna, où ils soupçonnent que des couches gelées similaires s’étendent.
« Si vous avez du pergélisol à ce moment-là [5,000-meter] « En altitude, nous pouvons supposer qu'il y aura du pergélisol là-bas également », dit Pellitero. « Mais nous ne le savons pas encore. »
