Dormir bien et aller au gymnase pourrait compenser l’impact de certaines mutations génétiques qui augmentent le risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.
Les mutations qui s’accumulent dans les cellules immunitaires au cours de la vie peuvent intensifier l’inflammation et favoriser les maladies cardiovasculaires, indépendamment des facteurs de risque traditionnels tels que le tabagisme, le diabète ou l’hypercholestérolémie. Mais le sommeil et l'exercice peuvent atténuer les méfaits de certaines mutations, rapportent des chercheurs le 10 juin dans Nature.
Cette découverte illustre une interaction complexe entre la génétique et le comportement. Même si vous pouvez arrêter de fumer, vous ne pouvez pas simplement vous débarrasser de vos gènes. Mais vous pourrez peut-être prendre des mesures pour influencer leur activité, explique Teresa Gerhardt, médecin qui a étudié les maladies cardiovasculaires en tant que postdoc à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York.
Chaque jour, les cellules souches de notre sang se divisent et se répliquent pour générer des milliards de nouvelles cellules immunitaires. Ce processus reconstitue et maintient le système de défense de l'organisme, mais crée également des problèmes d'ADN. Beaucoup de ces mutations sont inoffensives. Mais des variantes de certains gènes peuvent s’accumuler de manière disproportionnée dans le sang – une condition connue sous le nom d’hématopoïèse clonale, ou CH.
Dans les années 2010, les chercheurs ont recherché des variantes génétiques associées au CH dans l’ADN provenant d’échantillons de sang. Ils ont pensé que ces mutations pourraient être une première étape sur la voie du cancer, semblable aux polypes détectés lors d'une coloscopie, explique Siddhartha Jaiswal, immunologiste à la faculté de médecine de l'Université de Stanford qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Jaiswal et ses collègues ont détecté de telles mutations chez plus de 10 pour cent des personnes de plus de 70 ans. Comme prévu, ces personnes présentaient un risque plus élevé de cancer du sang. La surprise : les mutations étaient également associées à un taux de mortalité de 30 à 40 pour cent plus élevé, en grande partie dû aux accidents vasculaires cérébraux mortels et aux crises cardiaques. Dans un vaste essai randomisé, un médicament anti-inflammatoire a offert un bénéfice cardiovasculaire modeste aux patients à haut risque.
Des expériences antérieures sur des souris ont révélé le « comment ». Des cellules immunitaires appelées macrophages envahissent les artères obstruées pour ronger les dépôts de cholestérol. Mais ils libèrent également des signaux inflammatoires, augmentant le risque d’athérosclérose. Certaines mutations CH intensifient cette réponse immunitaire aux plaques accumulées dans les vaisseaux sanguins, explique Cameron McAlpine, neuroimmunologue du Mont Sinaï.
D'autres recherches ont suggéré que des facteurs non génétiques tels que l'alimentation et les infections pourraient influencer le degré d'accumulation de ces mutations CH liées aux maladies cardiaques. McAlpine, Gerhardt et leurs collègues ont donc étudié si des changements dans le mode de vie pouvaient atténuer le risque de maladies cardiovasculaires d'origine génétique.
En évaluant les données génétiques et les niveaux d'activité physique de plus de 91 000 adultes britanniques et américains, l'équipe a constaté un effet modeste : la proportion d'individus porteurs de certaines mutations CH a chuté de 13 % dans le sous-ensemble ayant une activité modérée à vigoureuse.
Les données étaient plus fortes chez la souris, où les changements de comportement avaient une nette influence sur l'athérosclérose. Les souris ont été génétiquement modifiées pour présenter des mutations CH et ont été nourries avec un régime riche en cholestérol. Certains animaux ont reçu une roue d'exercice. Cela a entraîné une augmentation de l'activité physique, beaucoup courant volontairement 10 kilomètres par jour. D’autres ont été soumis à des perturbations du sommeil à cause d’une barre qui se déplaçait sur le sol de la cage, réveillant les animaux toutes les quelques minutes.
Ces changements de mode de vie ont influencé la fréquence et le comportement des macrophages mutants chez certaines souris. « Si vous faites de l'exercice, vous avez des plaques plus petites et moins de maladies, et si vous dormez mal, vous avez plus de maladies », explique Gerhardt, qui a depuis déménagé en Allemagne pour ouvrir son propre laboratoire à l'université Goethe de Francfort.
Cependant, l’effet de ces comportements n’était pas universel. L'équipe a examiné les variantes de quatre gènes différents impliqués dans le CH.
« Un sommeil adéquat ou de l'exercice peut inverser le risque d'athérosclérose, mais c'est différent selon les [gene] variantes – le degré auquel cela se produit et si cela se produit », explique Alan Tall, qui étudie les mécanismes moléculaires des maladies cardiovasculaires à l'Université de Columbia mais n'a pas été impliqué dans les nouveaux travaux.
Mais comme l'une des mutations les plus dangereuses n'est pas si rare (elle touche 3 à 4 % des Européens), les conclusions de l'étude selon lesquelles les facteurs liés au mode de vie atténuent le risque cardiovasculaire chez les souris porteuses de cette mutation « pourraient s'appliquer à un segment important de la population », dit Tall.