Néréide, la lune de Neptune, pourrait être la seule survivante d'une ancienne pocalypse lunaire.
Une nouvelle étude suggère que l'étrange satellite est né sur une orbite circulaire stable autour de Neptune, puis a été lancé sur son orbite allongée actuelle lors d'une rencontre chaotique avec un corps de la taille de Pluton qui a éjecté ou pulvérisé toutes ses lunes sœurs. Cette idée contredit l'hypothèse selon laquelle Néréide s'est formée dans la ceinture de Kuiper, le réservoir froid de roches spatiales dans le système solaire externe, et a été lancée sur son orbite actuelle plus tard, affirment des chercheurs le 20 mai dans Avancées scientifiques.
« Peut-être que cela a été perturbé vers l'extérieur plutôt que poussé vers l'intérieur », explique le planétologue Matthew Belyakov de Caltech. « Néréide est la dernière signature du système satellite d'origine. »
La plus grande lune de Neptune, Triton, orbite vers l'arrière et représente plus de 99 % de la masse de toutes les lunes de la planète réunies. La plupart des autres lunes de Neptune tournent autour de la planète à une distance plus courte et sont petites et rocheuses, ce qui suggère qu'elles ont subi de nombreuses collisions. Les planétologues pensent que Triton est venu de la ceinture de Kuiper et a fait des ravages sur le reste des lunes lorsque Neptune l'a capturé il y a des milliards d'années.
Néréide est seule. Il orbite autour d’une large ellipse loin de Neptune. Cela le place dans une famille de lunes de tout le système solaire appelées satellites irréguliers, dont beaucoup seraient également des objets capturés dans la ceinture de Kuiper. Mais il est plus brillant, plus grand, plus excentrique et plus proche de sa planète hôte que les autres satellites irréguliers du système solaire. « Néréide est toujours une exception », dit Belyakov. Peut-être que son histoire d’origine était également une exception.
Belyakov et ses collègues ont comparé les observations du télescope spatial James Webb sur la composition de Néréide avec celles d'autres objets de la ceinture de Kuiper. Néréide n’était un bon parti pour aucun d’entre eux.
Cela laissait la possibilité que Néréide se soit formée localement. Belyakov et ses collègues ont effectué des simulations informatiques de l'arrivée chaotique connue de Triton sur des centaines de masses et d'orbites différentes pour les lunes originales de Neptune, y compris celles détruites.
Aucun n'a reproduit l'orbite exacte actuelle de Néréide. Et certains se sont terminés par Triton quittant le système ou s'écrasant sur Neptune. Mais environ 20 % ont produit une lune sur une orbite semblable à celle d’une Néréide, sans détruire Triton. C'est suffisant pour rendre l'histoire crédible, dit Belyakov.
Néréide elle-même est encore largement mystérieuse. La meilleure image que nous en ayons fait environ cinq pixels de diamètre, celle de la mission Voyager 2 en 1989. Belyakov attend un jour le survol d'un vaisseau spatial. « C'est la prochaine frontière : les missions auprès des géants de glace », dit-il.