Un perroquet dépourvu de la moitié de son bec est le meilleur oiseau de la réserve faunique de Willowbank en Nouvelle-Zélande. Le perroquet, nommé Bruce, gagne tous les combats avec les autres perroquets kea et bénéficie d'un accès prioritaire à la nourriture, rapportent des chercheurs le 20 avril dans Biologie actuelle. Ces résultats remettent en question les hypothèses sur la manière dont le handicap influence la domination dans les sociétés animales et montrent que les comportements innovants peuvent contrebalancer le désavantage physique.
Les perroquets kea de Willowbank vivent dans une grande volière avec des arbres et un ruisseau. Lorsque les visiteurs s'arrêtent, ils ne remarquent souvent pas les oiseaux qui dorment parmi les feuilles. Mais lorsqu'ils repèrent Bruce, ils font toujours le même commentaire, explique Alex Grabham, écologiste comportemental à l'Université de Canterbury à Christchurch. « Regardez ce pauvre oiseau. »
La pitié des visiteurs est erronée, dit Grabham.
Lui et ses collègues ont décrit les interactions sociales de Bruce avec son troupeau (techniquement appelé cirque, reflétant la nature ludique du kea). Comme les autres perroquets, les kea ont une hiérarchie sociale, déterminée par des interactions de dominance telles que les combats, les cris ou le gonflement des plumes.
L'équipe de Grabham a enregistré 162 interactions de domination physique entre les neuf hommes du cirque de Bruce sur quatre semaines. Bruce a remporté ses 36 interactions. Il était incontestablement le meilleur Kea.
Et il est le premier animal handicapé à atteindre un statut élevé au sein d’un groupe sans le soutien d’un allié valide. (Faben, un chimpanzé mâle alpha vivant dans le parc national de Gombe en Tanzanie, a perdu son rang le plus élevé après que la polio lui a paralysé le bras. Il a ensuite atteint le statut de mâle bêta après avoir perfectionné une technique de charge pour repousser ses rivaux et en formant une alliance avec son frère, qui l'a remplacé en tant que mâle alpha.)
Une technique de combat inhabituelle a également été la clé du succès de Bruce. Alors que les autres kea avaient tendance à compter uniquement sur les coups de pied pour repousser les autres oiseaux, Bruce complétait ses coups de pied avec une technique de joute unique qui exploitait son bec inférieur exposé. L'équipe de Grabham a filmé 109 autres rencontres agonistiques entre Bruce et d'autres oiseaux. Au cours de celles-ci, Bruce a donné un peu plus de coups de pied qu'il n'a joué, mais cette dernière attaque a été beaucoup plus efficace, repoussant son adversaire 73 % du temps, contre seulement 48 % lorsqu'il a donné un coup de pied.
La position sociale élevée de Bruce présente des avantages. D'autres mâles kea lissent Bruce, l'aidant à nettoyer les parties de son bec qu'il ne peut pas atteindre. Ce comportement est très inhabituel chez les kea, qui ne lissent normalement que leurs partenaires. Plus le rang d'un autre mâle était bas, plus il était susceptible de lisser Bruce. Ce comportement imite le toilettage hiérarchique observé chez les chimpanzés.
Les oiseaux de rang inférieur ont également donné à Bruce une première part de nourriture. La nourriture du cirque était répartie principalement entre quatre mangeoires centrales. Au cours des quatre semaines pendant lesquelles l'équipe de Grabham a analysé Bruce, il a mangé en premier à ces mangeoires 83 % du temps. Pendant quatre jours, les autres oiseaux ont donné à Bruce 15 minutes de temps seul sans interruption avec les quatre mangeoires avant de manger ses restes.
Dans de nombreuses sociétés animales, le statut de premier plan a un prix. « Un animal qui occupe un rang élevé dans la hiérarchie de dominance doit constamment défendre cette position », explique Amalia Bastos, psychologue comparée à l'Université de St Andrews en Écosse, qui a déjà étudié Bruce. Les babouins mâles alpha, par exemple, présentent des niveaux plus élevés de métabolites de stress appelés glucocorticoïdes.
L'équipe de Grabham a mesuré les glucocorticoïdes dans les excréments des oiseaux. Il s'avère que Bruce était le kea le plus cool du cirque. On ne sait pas encore pourquoi, mais Grabham pense que Bruce est si dominant que les autres kea ne lancent aucun défi sérieux à son trône. « Il sait qu'il ne sera pas suivi, battu, intimidé ou pourchassé », dit Grabham.
On ne sait pas si Bruce aurait prospéré dans un cirque sauvage au même degré qu'à Willowbank. Bastos souligne qu'avec son bec endommagé, Bruce pourrait avoir du mal à manger des aliments plus durs pendant l'hiver. De plus, la hiérarchie de la plupart des cirques kea est fluide, car les oiseaux rejoignent et quittent les groupes tout au long de l'année. Pour l'instant, dans la hiérarchie stricte de Willowbank, Bruce est le patron.
Ce n'est pas la première étude qui montre que Bruce est capable d'innover. En 2021, des chercheurs ont rendu compte de sa technique d’auto-lissage. Il utilise des cailloux pour nettoyer ses plumes. « Bruce a démontré à deux reprises qu'être différent n'est pas nécessairement désavantageux », déclare Bastos.
