Les roches magnétiques contenant des concentrations d'oxyde de fer agissent comme des chroniqueurs naturels des mouvements continentaux passés de la Terre. À l’aide de petits échantillons de roches, les scientifiques peuvent isoler les grains magnétiques dont l’orientation a été gelée lors de la solidification de la roche. La magnétisation de ces grains agit comme une aiguille de boussole miniature, pointant vers d’anciens pôles magnétiques. Ce même principe s'applique aux échantillons extraterrestres, tels que les météorites et les roches lunaires, qui préservent les traces de l'évolution de la première nébuleuse solaire.
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