Le cortisol dans les cheveux pourrait être un meilleur indicateur du stress chronique chez les réfugiés de guerre qu'un questionnaire couramment utilisé, ont rapporté des chercheurs le 19 mars lors de la réunion annuelle de l'Association américaine des anthropologues biologiques à Denver.
C’est le résultat d’une étude portant sur quelque 300 femmes et enfants qui ont fui vers la Pologne à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022. Selon les estimations, environ un quart des personnes exposées à des conflits et à la violence souffrent de problèmes de santé mentale à long terme, notamment de dépression, d'anxiété et de stress post-traumatique.
Pourtant, l'identification des personnes les plus à risque s'est révélée difficile, en partie parce que les questionnaires standards utilisés pour évaluer le stress ne sont pas spécifiques aux populations de réfugiés, explique Grazyna Jasienska, biologiste humaine à l'Université Jagellonne de Cracovie, en Pologne.
Dans cet ouvrage inédit, Jasienska et son équipe ont fait remplir à des adultes un questionnaire visant à évaluer le degré de stress ressenti dans des situations imprévisibles et accablantes. Les adultes ont rempli un questionnaire similaire pour les enfants plus jeunes, tandis que les enfants plus âgés ont répondu seuls.
Les niveaux de stress étaient presque identiques chez les individus directement exposés aux combats ou fuyant les zones sous contrôle russe et chez ceux indirectement exposés à la guerre, ou vivant dans les zones sous contrôle ukrainien, suggèrent les résultats de l’enquête.
Leurs cheveux, cependant, racontaient une autre histoire. Le cortisol dans les cheveux s'accumule avec le temps, et quelques extraits peuvent faire allusion au niveau de stress d'une personne au cours des trois mois précédents, suggèrent des recherches menées au cours des 15 dernières années environ. Les niveaux de cortisol capillaire étaient beaucoup plus élevés chez les personnes directement exposées à la guerre que chez celles qui n’y étaient pas exposées.
Par exemple, chez les enfants âgés de 6 à 17 ans, les niveaux de cortisol capillaire dans le groupe d’exposition indirecte étaient en moyenne d’environ 8,6 picogrammes par milligramme. Dans le groupe d’exposition directe, ces niveaux étaient 46 pour cent plus élevés, soit 12,5 picogrammes par milligramme.
« Les questionnaires ne reflètent pas cela [difference] », dit Jasienska.
À l’avenir, Jasienska aimerait voir les chercheurs mesurer les niveaux de cortisol parmi les nouveaux déplacés. Mais la collecte et l’analyse d’échantillons biologiques peuvent s’avérer délicates dans des environnements difficiles. Le cortisol présent dans les cheveux ne reflète pas non plus un stress chronique. Les gens libèrent également du cortisol lorsqu’ils utilisent de l’énergie pour d’autres raisons, comme l’exercice, note Jasienska. Elle aimerait également que les chercheurs élaborent et valident des questionnaires destinés aux réfugiés de guerre.
« Les questionnaires ne sont pas parfaits. Le cortisol n'est pas parfait. Pris ensemble, je pense [that] cela nous donnera une meilleure image », déclare Jasienska.
