Un cratère unique s'est formé sur la lune, juste sous notre nez. Une recherche de routine d'images de la caméra Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a révélé un nouveau cratère aussi large que deux terrains de football américain, a rapporté le planétologue Mark Robinson le 17 mars lors de la réunion des sciences lunaires et planétaires à The Woodlands, au Texas.
Le cratère mesure 225 mètres de large et s'est formé en avril ou mai 2024, a déclaré Robinson. Selon les prédictions basées sur d’autres repères lunaires, un cratère aussi grand ne devrait se former qu’une fois tous les 139 ans. Cette découverte peut aider à mettre en évidence les risques que représentent les impacts pour les futurs astronautes.
L'un des premiers cratères repérés par l'orbiteur après le début de sa mission en 2009 mesurait 70 mètres de large, a déclaré Robinson, de la société de vols spatiaux Intuitive Machines, basée à Houston. « J’avais l’habitude de plaisanter avec les gens… en disant que maintenant que la barre est placée, il faut trouver un cratère de 100 mètres », a-t-il déclaré. « Maintenant, et voilà, nous avons 225 mètres. »
Le cratère semble s'être formé à la frontière entre les hauts plateaux lunaires cratérisés et escarpés et une jument large et plate, formée à partir de magma liquide s'accumulant à la surface de la lune. Sa profondeur, d'environ 43 mètres en moyenne, et ses bords abrupts suggèrent qu'elle s'est formée dans un matériau résistant comme de la lave solidifiée. Mais sa forme est légèrement allongée, ce qui suggère que le sol sous le cratère n'est pas le même, a déclaré Robinson.
Le cratère est également entouré d’une couverture brillante d’éjectas – roches et poussières qui ont éclaboussé dans toutes les directions lorsque l’impact s’est produit – qui s’étend sur des centaines de mètres du bord. Robinson et ses collègues ont découvert d'autres perturbations jusqu'à 120 kilomètres du cratère.
Cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour les futures bases lunaires. Les morceaux de roche éjectés lors des impacts pourraient frapper les habitats lunaires à grande vitesse et à très grande distance. Les bâtiments devront être conçus pour survivre à cela. « Vous devez protéger vos actifs pour résister aux petites particules qui vous frappent à un rythme d'un kilomètre par seconde », a déclaré Robinson.
