Voici quelques façons dont le monde pourrait finir dans la glace, selon la science-fiction. La Terre gèle. Les restes de l'humanité se rassemblent dans des grottes de glace, repoussant les monstres extraterrestres géants (Terre boule de neige). Ou bien les gens s'abritent dans la bibliothèque publique de New York tandis que la glace recouvre l'Empire State Building (Après-demain). Ou un train dévalant dans une boucle sans fin, à la fois protection et prison pour les rares survivants de la Terre (Perce-neige).
Ces histoires se déroulent toutes dans un avenir proche de la Terre, dans une décennie. Et ce qui rend les visions si effrayantes, c'est qu'elles contiennent un flocon de vérité. Eh bien, les monstres spatiaux n’ont pas encore envahi la Terre. Et beaucoup d'encre a coulé pour décrire les erreurs scientifiques du film. Après-demain.
Mais il y a eu au moins cinq périodes glaciaires dans l’histoire de la Terre, la plus grave ayant eu lieu pendant la période cryogénienne, il y a entre 720 millions et 635 millions d’années. Au moins deux fois au cours de cette période, les glaciers se sont étendus d’un pôle à l’autre, créant une « Terre boule de neige ».
Ou « peut-être s'agissait-il plutôt d'une « Terre Slushball » », explique le géoscientifique Thomas Algeo de l'Université de Cincinnati. Les fossiles d'algues vivant sur les fonds marins, qui auraient eu besoin de la lumière du soleil pour survivre, suggèrent que même dans les périodes les plus froides, il existait des zones d'eau libre près de l'équateur qui auraient pu abriter la vie.
Les gelées passées de la Terre sont le résultat d'une combinaison de processus géologiques. Le Cryogénien a suivi après que le déplacement des plaques tectoniques ait provoqué la séparation d’un supercontinent. Cela a augmenté les précipitations et les intempéries, ce qui a considérablement réduit le dioxyde de carbone atmosphérique, provoquant un refroidissement incontrôlable. La glace généralisée a exacerbé le refroidissement, réfléchissant la lumière du soleil vers l'espace plutôt que le sol n'absorbe la chaleur.
Ces processus sont lents, ce qui n’est pas idéal pour une narration dramatique. Cependant, la science-fiction a l’avantage de jouer avec le temps, en prenant en compte les interactions climatiques et les effets de rétroaction connus, naturels ou d’origine humaine, et en les accélérant ou en les amplifiant pour le drame.
Après-demainpar exemple, est basé sur un scénario réel : l'arrêt potentiel de la circulation méridionale de retournement de l'Atlantique, une partie d'un système mondial de courants océaniques qui transporte la chaleur à travers le monde, maintenant des régions qui autrement pourraient être relativement chaudes.
Le géochimiste Wallace Broecker a suggéré au milieu des années 1980 que d'importants flux d'eau douce vers l'océan Atlantique Nord pourraient stopper cette circulation. Les ralentissements ou les arrêts des courants océaniques ont contribué aux périodes glaciaires passées, a-t-il déclaré. Les scientifiques craignent que cela ne se reproduise, et bientôt. Mais bientôt, géologiquement, cela signifie des décennies, voire un siècle. Dans Après-demainune nouvelle ère glaciaire arrive dans quelques semaines.
Perce-neigeun roman graphique, un film et une série télévisée, imagine un autre scénario de gel : la géo-ingénierie détraquée. Pour atténuer le réchauffement climatique, les scientifiques ont libéré des aérosols dans l’atmosphère pour réfléchir la lumière du soleil vers l’espace. L’idée est basée sur un type réel de géo-ingénierie connu sous le nom de gestion du rayonnement solaire.
Mais les aérosols ont plongé la planète dans un profond gel en quelques semaines (ou heures, dans le roman). Les stratégies de géo-ingénierie pourraient refroidir la Terre, mais pas que rapidement (plutôt dans quelques années). Et pas tant que ça, ni par accident. Pour provoquer une ère glaciaire, il faudrait injecter délibérément et de manière répétée des aérosols au fil des générations, explique l'ingénieur climatique Douglas MacMartin de l'Université Cornell.
Comment la Terre gèle Terre boule de neige est encore un mystère, car le manga est toujours en cours (et une version animée devrait faire ses débuts en avril). Ce que l’on sait, c’est que la transition vers un monde de glace prend environ une décennie. Et – alerte spoiler – les monstres extraterrestres géants pourraient avoir quelque chose à voir avec cela. À cette question, les scientifiques n’ont pas vraiment de réponse.
