Le déversement de 65 000 litres d'hydroxyde de sodium dans le golfe du Maine a éliminé jusqu'à 10 tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère sans nuire à la faune, selon les chercheurs à l'origine d'un test d'alcalinité des océans.
De l'hydroxyde de sodium alcalin a été déversé dans le golfe du Maine pour tester son effet sur l'absorption du carbone et la vie marine.
Pouvons-nous éliminer en toute sécurité le dioxyde de carbone de l’atmosphère en luttant contre l’acidification des océans ? Peut-être, suggère un essai au cours duquel des navires ont déversé 65 000 litres d’hydroxyde de sodium alcalin dans le golfe du Maine, au large de la côte est des États-Unis, en août 2025.
« Nous sommes le premier groupe à réaliser une expérience d'amélioration de l'alcalinité à bord d'un navire », déclare Adam Subhas de la Woods Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts, dont l'équipe a annoncé ses premières conclusions lors de l'Ocean Sciences Meeting à Glasgow, au Royaume-Uni, le 25 février. « Nous pouvons certainement affirmer qu'il y a eu une absorption supplémentaire de CO2 à la suite de cette expérience. »
Entre 2 et 10 tonnes de CO2 ont été éliminées de l'atmosphère au cours des quatre jours suivants, explique Subhas, et l'équipe estime que jusqu'à 50 tonnes pourraient être éliminées au total. De plus, aucun effet significatif sur la vie marine n’a été constaté.
Cependant, à la demande de Nouveau scientifiqueSubhas a reconnu que l'équipe n'a pas encore estimé les émissions nécessaires pour fabriquer l'hydroxyde de sodium et le transporter jusqu'au site d'essai. Cela signifie qu’il n’est pas clair si l’essai a abouti à une élimination nette de CO2.
« C'est une très bonne question », a déclaré Subhas. « Cela va être un domaine de recherche vraiment critique pour l'avenir. »
Les océans stockent 40 fois plus de carbone que l’atmosphère et ont absorbé plus d’un quart de l’excès de CO2 que nous rejetons dans l’atmosphère. Ce CO2 supplémentaire réagit avec l’eau pour former de l’acide carbonique, ce qui signifie que les océans deviennent plus acides.
L’acidification des océans pourrait avoir un impact majeur sur de nombreux organismes marins, par exemple en dissolvant leurs coquilles carbonatées. Cela réduit également la capacité des mers à absorber davantage de CO2.
Les chercheurs explorent un certain nombre de méthodes pour lutter contre l’acidification des océans, notamment l’ajout d’hydroxyde de magnésium aux eaux usées rejetées dans l’océan, l’ajout d’olivine broyée sur les côtes et le pompage de l’eau de mer dans des usines de traitement terrestres. Certaines entreprises vendent déjà des crédits carbone basés sur l’amélioration de l’alcalinité.
« C'est quelque chose que le secteur privé avance actuellement », explique Subhas, c'est pourquoi il est nécessaire de procéder à des essais non commerciaux comme celui que son équipe a réalisé.
En raison de la nature controversée de ce type d'essais, l'équipe a commencé par s'engager auprès de la population locale, en particulier de la communauté des pêcheurs, explique Kristin Kleisner, membre de l'équipe de l'Environmental Defence Fund, une organisation à but non lucratif basée à New York. « Le dialogue bidirectionnel est vraiment essentiel », dit-elle.
L'essai lui-même impliquait trois navires et était surveillé de plusieurs manières différentes, allant des satellites aux capteurs flottants en passant par les planeurs océaniques qui zigzaguent de haut en bas. L'hydroxyde de sodium a été mélangé à des traces d'un colorant appelé rhodamine, pour aider à suivre avec précision sa dispersion.
L'équipe a mesuré les concentrations de microbes, de plancton, de larves de poissons et de larves de homard, ainsi que le niveau d'activité photosynthétique, explique Rachel Davitt de l'Université Rutgers dans le New Jersey. « Notre essai sur le terrain n’a eu aucun impact significatif sur la communauté biologique », dit-elle.
Le carbone supplémentaire absorbé par l'océan en raison de l'alcalinité accrue est transformé en ions bicarbonate, ou bicarbonate de soude dissous, explique Subhas. « Nous prévoyons que ce carbone sera retenu pendant des dizaines de milliers d'années. C'est l'une des formes d'élimination du carbone les plus durables. »
La nature du processus signifie que le CO2 est éliminé et stocké en une seule étape, explique Subhas. Il s’agit d’un avantage par rapport à d’autres approches, dans lesquelles le CO2 est d’abord éliminé de l’atmosphère, puis doit être stocké de manière permanente sous une forme ou une autre.
