Lorsqu’il s’agit d’identifier des espèces fossiles, un os de jambe solitaire ne représente pas grand-chose. Pourtant, une nouvelle analyse d'un grand tibia fossile suggère qu'il offre un indice sur les origines de Tyrannosaure rexl'imposant prédateur au sommet aux dents acérées qui dominait le crépuscule de l'ère des dinosaures.
La taille de l'os suggère qu'il s'agissait d'un tyrannosaure, un groupe qui comprend les membres les plus massifs de l'arbre généalogique des tyrannosaures, affirment les chercheurs dans une étude publiée le 12 mars dans Rapports scientifiques. Les tyrannosauridés vivaient à la fin du Crétacé, il y a entre 83 et 66 millions d'années, et n'ont été trouvés qu'en Asie et en Amérique du Nord. Ce tibia a été découvert dans des roches vieilles d'environ 74 millions d'années.
T.rex a évolué dans la dernière partie du Crétacé, dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Amérique du Nord, il y a environ 68 à 66 millions d'années, le prédateur le plus jeune, le plus grand et le plus spécialisé du groupe. Pourtant, les origines du dinosaure emblématique sont obscures. L'hypothèse la plus largement acceptée est que ses ancêtres de grande taille ont migré via un pont terrestre depuis l'Asie ; qui est soutenu par T. rex similitude frappante avec Tarbosaureun tyrannosauridé qui vivait dans ce qui est aujourd'hui la Mongolie et la Chine.
Mais un grand tyrannosauridé vivant quelques millions d'années plus tôt dans le sud de l'Amérique du Nord conforte une hypothèse différente, explique Nick Longrich, paléontologue à l'Université de Bath en Angleterre. Au lieu de voyager depuis l'Asie, les tyrannosauridés vivant dans ce qui est aujourd'hui le sud de l'Amérique du Nord ont peut-être migré vers le nord, dit-il.
Le tibia, qui mesure environ 96 centimètres de long, fait partie d'une collection d'os trouvés dans la formation de Kirtland au Nouveau-Mexique et conservés depuis des décennies au Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique à Albuquerque. L'os était étonnamment massif, bien plus que ceux d'anciens tyrannosaures tels que Albertosaure trouvé ailleurs en Amérique du Nord, dit Longrich.
«C'était un gros meurtrier au tibia», dit Longrich. L’équipe a estimé que la créature à laquelle elle appartenait devait avoir une masse corporelle d’environ 4,5 tonnes. A titre de comparaison, Albertosaure pesait jusqu'à 3 tonnes métriques, tandis que T.rex pesait jusqu'à 9 tonnes métriques.
Le propriétaire du tibia était peut-être « petit par Tyrannosaure normes, mais peut-être 50 pour cent de plus que tout ce que nous connaissons à cette époque », dit Longrich. « Juste vraiment gros. »
Mais il ne s'agit toujours que d'un os de jambe, affirment d'autres chercheurs, et ce n'est tout simplement pas suffisant pour tirer des conclusions définitives sur le type d'animal auquel il appartenait, sans parler des questions de T. rex origines. « Ce sont des affirmations assez incroyables concernant un seul os qui n'est pas bien conservé », déclare Thomas Carr, paléontologue au Carthage College de Kenosha, Wisconsin, qui n'a pas participé à l'étude.
Carr dit qu'il n'est pas convaincu qu'il existe suffisamment de preuves pour suggérer que l'os doit avoir appartenu à un tyrannosaure, par opposition à, disons, Bistahieversorun tyrannosaure plus petit surnommé « la bête Bisti » qui vivait déjà à la même époque et au même endroit. « À mon avis, l’hypothèse nulle est que le tibia est issu d’un corps large et lourd. Bistahieversorpuisqu’aucun autre tyrannosauridé n’est connu dans cette unité géologique.
La nouvelle étude suggère que l'os de la jambe est à la fois trop gros et de mauvaise forme pour y appartenir. Bistahieversormais les os des pattes des tyrannosaures sont délicats, dit Carr. Les os des pattes de tyrannosauridés juvéniles tels que T.rex sont connus pour être nettement différents des os des jambes des adultes, en ce sens qu'ils sont plus fins et plus courbés. À mesure que la créature grandit, les os de ses pattes se gonflent pour supporter le poids de l'animal, sinon ils se brisent. « Fonctionnellement, [these creatures are] tout de même : ils courent partout en tuant des choses, puis deviennent vieux et grands et se promènent en tuant des choses.
« L'essentiel », dit Carr, « c'est qu'ils n'ont pas démontré de manière convaincante que les similitudes entre ce tibia et ceux des tyrannosauridés ne sont pas simplement la conséquence d'une grande taille. »
