Les espoirs de vivre à l’intérieur des bulles sur Titan se sont dégonflés.
Les océans de méthane et d'éthane liquides sur la plus grande lune de Saturne pourraient ne pas permettre la formation de sphères cellulaires appelées azotosomes, rapportent des chercheurs le 11 mars. Avancées scientifiques.
Titan n'a pas d'eau liquide et est si froid que les membranes comme celles qui enveloppent les cellules et les organites des organismes terrestres y geleraient et se briseraient. Cela exclurait normalement la Lune comme lieu probable de vie. Mais en 2015, certaines simulations informatiques ont suggéré qu'un composant du caoutchouc synthétique appelé cyanure de vinyle, ou acrylonitrile, pourrait produire des azotosomes dans le méthane liquide. Si cela est vrai, cela pourrait signifier que la vie sur Titan est possible car le composé pourrait former des coques de protection autour de toutes les cellules possibles sur la lune. Cependant, une simulation ultérieure a prédit que les azotosomes ne pourraient pas s'auto-assembler sur Titan.
Aucune expérience en laboratoire n'a été réalisée pour déterminer quelle simulation est correcte, explique le planétologue Tuan Vu du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Vu et son collègue du JPL, Robert Hodyss, ont donc conçu une expérience dans laquelle ils ont saupoudré du cyanure de vinyle solide sur de l'éthane liquide ou du méthane liquide très froid.
Cela imite « une façon dont ils peuvent entrer en contact sur Titan, lorsque de l’acrylonitrile se forme dans l’atmosphère ». [and] il descend à la surface où il se condense sous forme solide et entre en contact avec un lac », explique Vu.
L'éthane liquide et le cyanure de vinyle forment ensemble des cristaux et non des bulles, ont découvert les chercheurs. Et aucun azotosome ne s’est formé non plus dans le méthane liquide. Ces résultats semblent faire éclater l’hypothèse de la bulle.
Mais l'expérience n'exclut pas la vie sur Titan, dit Vu. Il pourrait y avoir d’autres façons de former des azotosomes, dit-il. Ou peut-être que les formes de vie du Titanic n’ont pas besoin d’azotosomes.
« Nous avons tendance à interpréter la vie telle que nous la connaissons, car c'est la seule forme de vie que nous connaissons », explique Vu. « Mais sur Titan, cela pourrait être la vie comme nous ne le savons pas. »
