Une flotte de bateaux robots propulsés par le vent pourrait agir comme un réseau de capteurs couvrant une vaste zone et relayer les signaux acoustiques d'un sous-marin.
Les voiliers robotisés d'Oshen sont propulsés par le vent et le soleil
La Royal Navy britannique pourrait revenir à l'ère de la voile, avec une nouvelle démonstration impliquant une flottille de petits bateaux robots propulsés par le vent.
Fabriqués par Oshen à Plymouth, au Royaume-Uni, les navires, connus sous le nom de C-Stars, ne mesurent que 1,2 mètre de long et pèsent environ 40 kilos. Des panneaux solaires alimentent la navigation, les communications et les capteurs, tandis qu'une voile assure la propulsion. Déployés en constellation, les petits navires agissent comme un réseau de capteurs étendu.
« La façon la plus simple de décrire les C-Stars est de les décrire comme des bouées océaniques auto-déployantes et stationnaires », explique Anahita Laverack, PDG d'Oshen.
Les bateaux peuvent naviguer à environ 2 nœuds, parcourant environ 50 milles par jour, ou utiliser le vent pour rester en place plutôt que de dériver. Ils n'ont pas besoin d'être rapides. « La vitesse n'est pas importante lorsqu'il s'agit d'un réseau de vidéosurveillance », explique Laverack. « L’idée est de positionner les capteurs partout où vous en avez besoin. »
Dans l'essai annoncé ce mois-ci, un vaisseau robotique plus grand transportera trois C-Stars et les déposera dans la zone cible. Les C-Stars relayeront ensuite les signaux acoustiques d'un sous-marin sans équipage. Beaucoup d’autres seraient déployés dans le cadre d’une opération réelle.
« Si vous n'en avez qu'un, alors l'adversaire peut déterminer la zone générale du sous-marin avec lequel il communique. Si vous en avez une centaine, le sous-marin peut se trouver n'importe où, sous n'importe lequel d'entre eux », explique Laverick.
Les bateaux sans équipage peuvent rester en mer pendant six mois ou plus et survivre aux pires états de mer. L'année dernière, les C-Stars sont devenus les premiers navires sans équipage à fournir des données en direct depuis l'intérieur d'une tempête de catégorie 5, dans le cadre d'un projet de recherche impliquant la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.
Si la démonstration de la marine réussit, les voiliers robots pourraient assumer divers rôles. En plus de communiquer avec les sous-marins et les capteurs des fonds marins, ils pourraient former des lignes de piquetage pour détecter les navires, les missiles entrants ou les drones tentant de se faufiler sous les radars.
Les C-Stars semblent également idéales pour la détection des sous-marins comme alternative aux bouées jetables équipées de sonars, qui ne durent que quelques heures. Ils peuvent utiliser leurs hydrophones pour écouter les sous-marins ou capter les pings sonar réfléchis par une source externe telle qu'un navire de guerre. Dans ce scénario, le sonar du navire éclaire efficacement une zone, afin que les C-Stars puissent voir tout ce qui se trouve à proximité.
Blair Thornton, de l'Université de Southampton, au Royaume-Uni, affirme que les navires sans équipage alimentés par l'énergie solaire et éolienne ont progressivement été acceptés au cours de la dernière décennie et qu'environ 100 types différents sont en service. Il dit que l'autonomie sera essentielle avec une flotte d'entre eux.
« Il ne s'agit pas seulement du coût de la plateforme, mais également du degré de surveillance dont ils ont besoin pour leurs opérations », explique Thornton. « La combinaison d’opérations robustes et de longue durée avec un besoin minimal d’interaction humaine peut constituer un avantage majeur et permettre à de grandes flottes de systèmes autonomes de fonctionner. »
La dernière démonstration vise à montrer que les C-Stars peuvent facilement s'intégrer aux systèmes navals existants. Oshen pourrait livrer 1 000 bateaux dans un délai de neuf mois si la marine décide de passer commande.
« Le prochain niveau impliquera des améliorations logicielles afin que nous puissions voir plus de détails et obtenir une meilleure couverture d'une zone plus large avec moins de C-Stars », explique Laverack.
