Il y a environ 150 millions d'années, dans une lagune côtière du sud de l'Allemagne actuelle, le plus vieil oiseau connu engloutissait de la nourriture avec un bec conçu pour manger efficacement. Son anatomie buccale finement réglée, révélée dans un fossile récemment analysé, pourrait l'avoir aidé à générer l'énergie nécessaire pour voler, rapportent des chercheurs le 2 février dans Le Innovation.
Appelé Archéoptéryxl'animal avait un bec denté, des griffes crochues pour saisir ou grimper et des ailes emplumées qu'il utilisait pour planer et de courtes impulsions de vol. C'est le premier dinosaure que les scientifiques classent également comme oiseau.
« Archéoptéryx est le plus vieux dinosaure que nous connaissons à voler en utilisant des ailes à plumes », explique Jingmai O'Connor, paléontologue au Field Museum de Chicago. « Parce que voler demande plus d'énergie que marcher, courir ou nager, il devrait alors avoir des caractéristiques associées à une alimentation plus efficace. »
Pour étudier l'un des fossiles les plus complets de ArchéoptéryxO'Connor et ses collègues ont utilisé des scanners aux rayons X et des images ultraviolettes pour voir des détails de la bouche de l'oiseau qui n'avaient jamais été vus auparavant. «Nous avons observé trois nouvelles caractéristiques du crâne», explique O'Connor.
La première caractéristique était une série de bosses sur le toit de la bouche qui brillaient sous la lumière UV, suggérant que les tissus mous avaient laissé une trace chimique unique dans le fossile. Ces points ressemblent aux structures buccales des oiseaux modernes, appelées papilles buccales, qui sont des cônes fermes et charnus qui facilitent la manipulation et l'ingestion de nourriture. L’équipe a également découvert un os de la langue semblable à celui des oiseaux modernes, qui rend l’appendice plus maniable.
« Au cours de l'évolution des oiseaux, en réponse à leurs besoins caloriques accrus, ils développent une langue mobile… et développent ces papilles buccales », explique O'Connor. « Comme chez les oiseaux vivants, ce sont des structures qui fonctionnent ensemble. »
La troisième caractéristique était une série de petits tunnels à la pointe de Archéoptéryx bec révélé lors des examens aux rayons X. Ces canaux abritaient peut-être autrefois des nerfs, qui faisaient probablement partie d'un organe sensible à l'extrémité du bec observé chez les oiseaux modernes et qui les aide à chercher de la nourriture.
Archéoptéryx a été découvert pour la première fois en 1861 et les scientifiques ont maintenant analysé 14 corps fossiles. Le fossile nouvellement étudié a été détenu par différents collectionneurs privés pendant des décennies avant d’être acquis par le Field Museum en 2022.
Après avoir méticuleusement préparé le spécimen, les chercheurs ont publié une description scientifique du fossile en 2025. Il s'agit de l'un des exemples les plus complets et les mieux conservés de l'animal jamais vu, contenant des plumes secondaires sur la partie interne de l'aile nécessaires au vol et d'autres caractéristiques qui peuvent aider les scientifiques à comprendre l'évolution des oiseaux des dinosaures terrestres antérieurs.
La nouvelle étude de ArchéoptéryxLes capacités d'alimentation de ajoutent des détails clés à cette histoire d'origine.
« Je pense qu'il s'agit d'une étude importante car auparavant, les gens ne recherchaient pas ce genre de structures », explique Michael Pittman, paléontologue à l'Université chinoise de Hong Kong, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche. « Ils présentent trois caractéristiques proposées dans le spécimen qui, chez les oiseaux modernes, sont associées à une alimentation efficace. »
Cependant, selon Pittman, confirmer que ces caractéristiques buccales ont contribué au développement du vol nécessitera des recherches supplémentaires.
« Qu'il s'agisse d'une relation avec le vol, je dirais que c'est une hypothèse de travail. Je pense que nous devons faire plus d'échantillonnage pour pouvoir étayer cela », dit-il. « Mais en tant qu'hypothèse, c'est définitivement très excitant. »
