La semaine dernière, lorsque le skieur olympique de l'équipe américaine Chasseur Hess exprimé un léger mécontentement face à la situation dans son pays d'origine, le Impitoyable le podcast porte bien son nom.
« S'il fait preuve d'un tel niveau d'égoïsme, il est temps de punir toute l'équipe olympique », a déclaré Confortablement suffisant, une tristement célèbre personnalité des médias sociaux et coanimatrice du talk-show conservateur. « Je m'oppose à l'équipe olympique américaine. Je suis favorable à ce qu'elle fasse extrêmement mal. » Ses co-hôtes secouaient la tête, mais il partait pour les courses. « Je ne veux rien avoir à faire avec cette équipe de communistes et ces gens-poubelle », a-t-il ajouté, avant de proposer une solution à l'insolence de Hess : « Expulsez-le de l'équipe. Déportez-le. Envoyez-le en Chine ! »
Après quelques allers-retours supplémentaires, Smug est revenu sur le terrain. « Nous devons le punir », a-t-il déclaré, toujours en parlant des skieurs acrobatiques olympiques. « Ces gens veulent brûler le drapeau et ils veulent nous tuer. Je ne pense pas que leur dire que c'est une mauvaise idée suffira. Je pense qu'il faut les enfermer. Les animaux vont en cage. »
« Jésus, putain », a réagi le co-animateur Josh Holmes, réprimer le rire. « Je veux dire, mon Dieu. »
L’échange incarné Impitoyable, un podcast co-animé par trois agents républicains et, enfin, Smug, qui a connu le succès sous l'ère Trump grâce à son mélange d'analyse politique d'initié et d'humour avant-gardiste. L'émission compte 182 000 abonnés sur YouTube et les quatre animateurs ont récemment signé un accord de licence avec Fox News qui les a également inscrits en tant que contributeurs au réseau, dans le cadre d'un effort visant à étendre la puissante influence de l'organisation au-delà du câblodistributeur.
« Nous avons identifié à l'époque un sérieux manque d'humour dans les médias conservateurs », a déclaré Holmes à propos des débuts de la série lorsque j'ai rencontré les animateurs pour prendre un verre au Joe's Stone Crab à Washington, DC, à quelques pas de leur studio. Le programme est dirigé par Holmes, un ancien chef de cabinet de Mitch McConnell, aux côtés d'autres agents républicains Michael Duncan et John Ashbrook. Tous trois sont associés dans la même société de stratégie et de communication située juste à côté de K Street. Ensuite, il y a Smug, dont le vrai nom est Shashank Tripathi. Si vous avez été dans les tranchées – du Twitter vintage de MAGA ou du Revue new-yorkaise section de commentaires du journal sexuel – vous connaîtrez le nom de guerre.
Le podcast a été conçu comme une itération conservatrice des émissions politiques empreintes d'humour qui ont prospéré à gauche, comme Pod sauve l'Amérique, mais ses influences sont plus marginales. Duncan, un « radical de droite » autoproclamé qui a fait ses armes en travaillant pour Ted Cruz-est un fan inconditionnel des podcasts de gauche Maison piège Chapo et le désormais disparu Ville de sperme. Il a une explication prête pour les relations publiques. « Je pense que savoir ce que pense l’opposition est la chose la plus précieuse que vous puissiez faire », m’a-t-il dit. Mais a-t-il apprécié Maison piège Chapo? «J'ai adoré ça», a-t-il avoué. « C'est authentique, mec. C'est la monnaie du royaume. »
« C'est authentique », a reconnu Ashbrook. Le Impitoyable les gars aiment l’authenticité. « La façon dont je décris toujours (Impitoyable), c'est comme de la politique pour mes copains à la maison », a déclaré Duncan. « C'est plus comme une conversation au bar pendant une heure plutôt que comme une émission politique. » Ils s'habillent comme des hommes républicains, généralement vêtus de chinos et de chapeaux Titleist (à l'exception peut-être de Smug, qui porte des lunettes de soleil Jacques Marie Mage à l'antenne). Ensemble, même lorsque les caméras sont éteintes, les animateurs sont affables et bavards, passant d'un riff à l'autre avec l'énergie espiègle des animateurs de radio qui surveillent les sondages de Rasmussen au lieu des moyennes au bâton.
C’est cette sensibilité qui a séduit Fox News. « Ces gars sont tout simplement réels », a déclaré Porter Berry, le président et rédacteur en chef de Fox News Digital et président des nouveaux médias. « Ils sont à l'aise dans leur peau, ils sont amusants, ils sont drôles, ils sont intelligents, ils ont une excellente alchimie. » Fox est peut-être la chaîne d'information par câble la plus regardée et la plus rentable d'Amérique, mais la chaîne comprend que l'avenir du secteur des médias est en ligne, sur des plateformes comme YouTube et TikTok. Le réseau a mieux géré le passage au numérique que ses concurrents, en injectant des ressources dans un service de streaming et une branche numérique qui ont connu une croissance impressionnante alors que d'autres réseaux trébuchaient. Impitoyablequi a élargi son audience depuis l'accord de licence, s'inscrit dans cette stratégie.
Les animateurs considèrent depuis longtemps l’irrévérence en ligne comme un outil puissant en politique. (Duncan est apparu sur le radar de Holmes et Ashbrook après avoir astucieusement exploité Facebook pour s'organiser contre les républicains, comme McConnell, lors du mouvement Tea Party des années 2010. Fatigués de se faire piquer les yeux, ils ont braconné Duncan et il a rejoint l'équipe de McConnell.) Contrairement à la croyance populaire, le nom de l'émission n'a pas été conçu comme une blague de mauvais goût sur la mort de Ruth Bader Ginsburg. Il est né d'un segment de CNN dans lequel présentateur Jean Roi a plaisanté en disant que le travail numérique des trois agents attaquant un adversaire de McConnell était « impitoyable ». Ils ont adoré la description et se préparaient à la déployer comme nom d'un nouveau podcast. «Puis Ruth Bader Ginsburg meurt», se souvient Duncan. « Ensuite, nous nous sommes penchés là-dessus, parce que nous pensions que c'était drôle… Ce que nous avons réalisé, c'est que rendre vos ennemis fous est en fait une bonne chose pour ce que nous essayions d'accomplir », a déclaré Duncan.
Les épisodes sont un mélange d'analyses politiques, de blagues qui testent les limites du bon goût et d'entretiens avec des invités de premier plan. Ces dernières semaines, l'émission a accueilli trois secrétaires de cabinet, un sénateur et un membre du Congrès. L'enregistrement auquel j'ai assisté comprenait une conversation légère avec le leader de la majorité au Sénat. John Thune, qui a riffé avec les hôtes. L’interview a évité toute question difficile sur l’administration Trump de plus en plus impopulaire, un thème commun pour Impitoyable et un rappel que l'émission n'est pas animée par des journalistes, ni même par des comédiens de Ville de sperme, qui adoraient embrocher des vaches sacrées – mais par quatre agents politiques bénéficiant des mêmes incitations que les autres républicains professionnels de l’ère Trump. « Continuez votre bon travail », a signé Holmes à la fin de l'interview. « Vous l'écrasez. »
L'émission est un concert parallèle pour ses animateurs, qui restent actifs dans la politique républicaine. Holmes, Ashbrook et Duncan sont les partenaires fondateurs de Cavalry, une entreprise de communication de premier plan du GOP qui a rapporté 11,6 millions de dollars au cours du dernier cycle électoral. Le succès du projet a prouvé que les podcasts sont devenus une arme puissante dans l'arsenal de communication politique. Comme l'explique Holmes : « Quand vous êtes un conservateur dans cette ville, et cela semble un peu banal mais c'est vrai, vous vous battez toute la journée pour obtenir une citation dans le quatrième paragraphe d'une histoire par ailleurs merdique, et c'est ce que nous appelons les relations publiques. Il est devenu évident qu'il devait y avoir une meilleure façon de procéder. »
En conséquence, Impitoyable adopte un style de diffusion qui s'est avéré incroyablement lucratif pour les conservateurs sous le président actuel : ignorer ses excès les plus flagrants, veiller à défendre agressivement ses excès les plus acceptables et, en cas de doute, se tourner vers l'attaque des démocrates. Les animateurs n'hésitent pas à souligner qu'ils ne sont pas des journalistes et qu'ils ne sont pas censés adhérer à une certaine norme d'objectivité. « Les médias nationaux ne sont pas notre rédacteur en chef », a déclaré Holmes lorsque je lui ai demandé comment éviter les scandales de Trump. « Le fait est que notre incapacité à couvrir certaines indignations médiatiques de l'époque ne doit pas être confondue avec notre refus de critiquer quelque chose avec lequel nous ne sommes pas d'accord. »
Mais le spectacle est bel et bien évitant. Lorsque la décision de Trump d'envoyer des milliers d'agents de l'ICE à Minneapolis a entraîné la mort du premier des deux Américains protestant contre la répression de l'immigration, Impitoyable a publié un épisode intitulé « Les démocrates tentent-ils de déclencher une guerre civile ? Alors que Trump a appelé les Républicains à « prendre le contrôle du vote » – et a envoyé son directeur du renseignement national pour un raid du FBI dans le comté de Fulton, en Géorgie, la cible de certains complots de fraude électorale particulièrement farfelus lors des élections de 2020 –Impitoyable s'est concentré sur les objections de certains démocrates à la mise en œuvre d'une loi sur l'identification des électeurs. « LES DEMS TRICENT-ILS ? » a fait retentir la vignette de cet épisode, et même si les animateurs savent que les élections de 2020 n'ont pas été volées, ils ne s'attarderont pas sur les affirmations continues de Trump selon lesquelles c'était le cas.
Holmes, comme son ancien patron McConnell, a été horrifié par l'émeute du Capitole le 6 janvier 2021. Il s'est alors prononcé contre l'attaque, la qualifiant de « terrible » dans l'émission et rejetant l'affirmation sans fondement de Trump selon laquelle il avait remporté les élections de 2020. « Mon inquiétude à ce sujet n'a jamais changé », m'a dit Holmes. « C'était une période incroyablement sombre pour tout le monde, et nous étions assez bruyants. » Mais depuis le retour de Trump au pouvoir, Impitoyable a évité de critiquer ses efforts visant à rejeter les résultats des élections de 2020. Lorsque Trump a proposé de pardonner aux émeutiers avant son investiture, les hôtes ont déclaré dans une interview avec Megyn Kelly qu’il était évident que les « délinquants violents » ne devaient pas bénéficier de la clémence. Pourtant, lorsque Trump est allé de l’avant et a gracié ou commué les peines de tous les émeutiers reconnus coupables, y compris ceux qui ont attaqué et blessé des policiers, Impitoyable ne l'a pas abordé lors de son épisode décrivant ses premiers pas au pouvoir.
Quand j’ai interrogé Berry à propos de tout cela, il a répondu. « Écoutez, je pense qu'ils appellent les balles et frappent comme ils les voient », a-t-il déclaré. « Je pense qu'il y a eu un certain nombre d'occasions où ils ont été en désaccord ou ont été durs sur quelque chose que l'administration présidentielle a fait. » Lorsque j'ai demandé à Fox News de fournir des exemples tirés de l'émission, un porte-parole a évoqué un épisode avec Ted Cruz en avril dernier dans lequel ils exprimaient leurs inquiétudes concernant les tarifs douaniers de Trump. « C'est du plaisir et des jeux jusqu'à ce que votre propre portefeuille s'évapore en 48 heures », a déclaré Holmes, soulignant que le protectionnisme n'est pas une position conservatrice. Mais cette préoccupation initiale s'est dissipée depuis : autour d'un verre chez Joe's, les hôtes ont défendu les tarifs comme une tactique de négociation judicieuse.
À l'exception de Smug, Impitoyable est un spectacle de républicains qui ont grandi dans un autre Washington, avant que Trump ne change la ville – et leur parti – de manière indélébile. Pourtant, alors que de nombreux membres du Parti républicain ont soit quitté le parti pour rejoindre chaleureusement MS NOW, soit ont sombré dans l'inutilité, les animateurs de Impitoyable ont exploité une nouvelle façon de réussir dans l’Amérique de Trump. « Qu'il soit président ou non, je pense que nous ferions exactement la même chose », m'a dit Holmes. « Nous avons commencé ce podcast deux semaines avant les élections de 2020, puis les six mois suivants ont probablement été la période la plus sombre de la politique républicaine. » Cela aurait peut-être été plus facile à l’époque, lorsque le Parti républicain – et d’ailleurs l’Amérique – était pour l’essentiel d’accord avec l’abandon de Trump. La bonne nouvelle pour Impitoyable c'est que la série a trouvé comment prospérer dans les deux délais.
Lorsque Trump sera parti depuis longtemps, le genre de politique qu’il a inauguré – une politique de grossièreté et de cruauté joyeuse – survivra sans aucun doute, même si même les hôtes de Impitoyable je ne suis pas sûr que ce soit une bonne chose. Chez Joe's, je pose des questions sur la prédilection de l'administration Trump pour les publications de merde en faveur des bibliothèques. Le secrétaire à la Défense devrait-il Pete Hegseth déployer un mème de Franklin la Tortue pour réfuter les critiques concernant les frappes militaires meurtrières contre des bateaux soupçonnés de trafic de drogue au large des côtes du Venezuela, qui ont soulevé des allégations selon lesquelles les États-Unis commettent des crimes de guerre ?
« Est-ce que je pense qu'il y a une tendance des politiciens, quelle que soit leur idéologie politique, à aller trop loin en essayant d'interagir avec la culture Internet ? Bien sûr, c'est mon cas », a déclaré Holmes. « Est-ce que je le ferais ? Non, je ne le ferais pas. »
