Cet article est un article spéculatif basé sur le plan Stratégie 2040 de l’Agence spatiale européenne (ESA) pour l’avenir de l’exploration spatiale. Le Dr Orson Sutherland, responsable de programme responsable de l'exploration de Mars à l'ESA, a partagé son expertise et ses travaux sur plusieurs projets en cours.
Orson souligne que, dans l'exploration de Mars, « il y a l'ambition et puis il y a la réalité ».
Il existe de nombreux défis techniques, physiologiques et psychologiques à surmonter et des risques de sécurité à minimiser avant qu'une mission habitée vers Mars ne soit possible.
« Nous devons le faire de manière responsable », déclare Orson. « Même s'il y a des gens assez courageux pour prendre le risque. »
Des problèmes pas si petits
Nous sommes en 2046 et le ciel bleu devient noir alors que votre fusée s'envole dans l'espace.
Vous poussez un soupir de soulagement lorsque les diagnostics du navire signalent un fonctionnement optimal des radiateurs. Il n'y a ni convection ni conduction dans l'espace : si vos radiateurs tombent en panne, vous faites bouillir. C’est l’un de ces petits problèmes auxquels la plupart des gens ne pensent pas.
« Il y a tellement de petits problèmes qui ne semblent pas assez sexy quand on pense à essayer de faire atterrir une grosse fusée à la surface », explique Orson.
Radiations, poussières, menaces biologiques. Ces « petits problèmes » relèvent de votre responsabilité. Les médias vous appellent par moquerie le responsable des petites choses. Mais parmi les autres astronautes, votre position est vénérée.
Ouvrir la voie
Votre commandant plaisante sur les gros titres accompagnés d'images de colonies faites de dômes et de couloirs. Comme si on pouvait se permettre d’amener un bâtiment entier.
Votre base doit être souterraine.
« À environ 1,5 mètre de profondeur, vous bénéficiez d'une protection complète et efficace », explique Orson. Protégée du rayonnement solaire mortel, l’atmosphère martienne est trop mince pour être filtrée.
Cela vous rappelle Rosalind Franklin, le premier rover à forer aussi profondément à la surface de Mars. Lancé en 2028, il a contribué à ouvrir la voie à cette mission. Les résultats du Mars Organic Molecule Analyser (MOMA) étaient particulièrement fascinants.
MOMA a été conçu pour analyser des échantillons sous la surface à la recherche de molécules organiques. S’il y a de la vie sur Mars, c’est probablement là qu’elle se trouvera.
NASA-ESA Mars Sample Return a été tout aussi crucial. Apporter des échantillons sur Terre pour analyse a prouvé qu’un aller-retour était possible.
Des ambitions contradictoires
Votre équipage se concentre sur des corrections mineures de cap. Mars est une petite cible mobile dans un grand système solaire.
Les missions ne peuvent être lancées que dans une courte fenêtre tous les 26 mois. Il est essentiel que tout se déroule comme prévu. Si votre mission échoue, la prochaine opportunité ne se présentera pas avant 2048.
Vous vous souvenez d'un certain nombre d'échecs de lancements de SpaceX en 2025 qui ont retardé les efforts de l'entreprise pour envoyer un robot humanoïde sur Mars. Les missions sur Mars sont impossibles si vous ne pouvez pas d'abord démontrer la technologie nécessaire.
Cette mission est une de ces démonstrations pour la suivante. Mais la prochaine fois, il n'est pas sûr que toutes les ambitions contradictoires réussissent à nouveau à faire des compromis.
« Il existe une synergie entre les ambitions coloniales et la curiosité scientifique. Je pense que nous devons simplement nous assurer que nous le faisons de manière à ce que les deux points de vue soient respectés et que ce soit dans le meilleur intérêt de toute l'humanité », déclare Orson.
« Je ne peux pas croire que nous puissions coloniser sans vouloir comprendre. »
C'est le sentiment qui a conduit à cette mission.
Alors que certains veulent coloniser et d’autres veulent comprendre, la plupart se situent entre les deux.
L’envie de découvrir les origines et l’évolution du système solaire tempère même les plus grands egos.
La science jusqu'au bout
La géologie de Mars, qui contenait autrefois de l’eau liquide, révélera de nombreux secrets de cette évolution. L'équipage est enthousiasmé par ce que vous pourriez découvrir à la surface de la planète rouge.
La science a déjà commencé. Vous participerez à diverses expériences testant les effets d'un vol spatial prolongé tout au long du voyage de 9 mois vers Mars.
C'est long pour réfléchir à vos espoirs pour cette mission.
« Je n'ai aucun doute que nous parviendrons à créer des colonies sur Mars », déclare Orson. « La question n'est pas là. La question est de savoir quand et dans quelles circonstances. »
Quelle est votre situation ? Voulez-vous posséder ou apprendre?
Quels que soient les idéaux de l’équipage, vous êtes tous d’accord sur deux éléments essentiels de la mission.
La bureaucratie dans l'espace
Avant toute chose, respectez les règles du COSPAR. Minimisez votre empreinte sur Mars pour éviter la contamination de l’environnement.
Respecter le COSPAR signifie garder une trace de tout ce avec quoi vous entrez en contact pour garantir le maintien de l'intégrité biologique de la Terre à votre retour.
« Je pense que nous, en tant qu'Européens, voulons nous assurer que nous pouvons maintenir un environnement intact là où nous allons », déclare Orson. « Que ce soit Mars… (ou) que ce soit ailleurs dans le système solaire ou au-delà. »
Votre plus grand défi sera le deuxième essentiel.
« Vous devrez être en mesure d'obtenir les ressources sur place pour survivre et revenir », explique Orson.
Cela signifie que l’eau, les nutriments et les matériaux de construction doivent provenir de Mars.
Certains membres de votre équipe considèrent l’utilisation des ressources in situ comme une expérience fascinante. D’autres y voient un défi passionnant.
Pour améliorer la compréhension de l’humanité sur Mars et sur son potentiel à soutenir la vie ancienne et les futures colonies, vous êtes tous prêts à travailler ensemble.
