L'océan enfoui sur Encelade, la lune de Saturne, semble être stable sur des périodes extrêmement longues, ce qui en fait un endroit encore plus prometteur pour chasser la vie.
Des panaches de particules de glace, de vapeur d'eau et de molécules organiques jaillissent de la région polaire sud d'Encelade
L’océan d’eau liquide caché sous la croûte glacée d’Encelade fait depuis longtemps de cette lune de Saturne l’une des meilleures perspectives dans la chasse à la vie extraterrestre – et elle est devenue encore plus prometteuse. La découverte de chaleur émanant du pôle nord de la lune gelée laisse entendre que l'océan est stable sur des échelles de temps géologiques, ce qui donne le temps à la vie de s'y développer.
« Pour la première fois, nous pouvons affirmer avec certitude qu'Encelade est dans un état stable, ce qui a de grandes implications pour l'habitabilité », déclare Carly Howett de l'Université d'Oxford. « Nous savions qu'il contenait de l'eau liquide, toutes sortes de molécules organiques, de la chaleur, mais la stabilité était vraiment la dernière pièce du puzzle. »
Howett et ses collègues ont utilisé les données du vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui a tourné autour de Saturne de 2004 à 2017, pour rechercher la chaleur qui s'échappe d'Encelade. Son intérieur est chauffé par les forces de marée alors qu'il est étiré et écrasé par la gravité de Saturne, mais jusqu'à présent, cette chaleur n'a été captée que par les régions polaires sud.
Pour que la vie se développe dans l'océan d'Encelade, il faudrait un équilibre : l'océan devrait émettre autant de chaleur qu'il en émet. Les mesures de la chaleur provenant du pôle sud ne tiennent pas compte de la totalité de l'apport de chaleur, mais Howett et son équipe ont découvert que le pôle nord est environ 7°C plus chaud que ce que nous pensions auparavant. Combinée à la chaleur rayonnante du pôle sud, cela correspond presque exactement au total : la coquille de glace est plus épaisse autour de l’équateur, de sorte que la chaleur ne s’échappe qu’en quantité significative au niveau des pôles.
Cela signifie que l’océan doit être stable sur de longues périodes. « Il est vraiment difficile de donner un chiffre, mais nous ne pensons pas que cela va geler de sitôt, ni qu'il a été gelé récemment », déclare Howett. « Nous savons que la vie a besoin de temps pour évoluer, et maintenant nous pouvons dire qu'elle possède cette stabilité. » En réalité, découvrir que la vie, si elle existe, est une toute autre histoire. Mais la NASA et l’ESA ont toutes deux des missions en cours pour le rechercher au cours des prochaines décennies.
