Y a-t-il quelqu'un dehors ? Probablement. La plupart des étoiles ont des planètes ; nous avons découvert plus de 6 000 exoplanètes jusqu’à présent, et les statistiques les plus élémentaires suggèrent l’existence d’innombrables mondes potentiellement habitables dans l’univers. Mais lorsque nous avons cherché la moindre preuve de l’existence de civilisations extraterrestres, nous n’avons rien trouvé jusqu’à présent. La question est pourquoi ?
Il y a les idées habituelles : en réalité, la vie ne trouve pas de chemin ; La Terre est conservée dans un zoo cosmique ; les civilisations se détruisent dès qu’elles en ont le pouvoir ; une certaine civilisation doit être la première, et c'est nous. Aucune d’entre elles n’est vraiment prouvable à ce stade, et aucune d’entre elles ne constitue une réponse particulièrement satisfaisante. Alors pourquoi ne pas ajouter une autre idée au mélange ? Et si la raison pour laquelle nous n’avons pas détecté d’extraterrestres était à cause de l’IA ?
Cette idée vient d'un nouvel article publié sur le arXiv serveur de préimpression qui réexamine certaines réflexions de Carl Sagan. Dans les années 1970, Sagan a examiné certains des défis liés à la recherche de l'intelligence extraterrestre, et l'un d'eux était ce qu'il a appelé « l'horizon de la communication ».
L’idée était qu’à mesure qu’une civilisation extraterrestre progresse, sa technologie devient trop sophistiquée pour que nous puissions la détecter. Nous pourrions détecter de puissants signaux radio provenant d’une civilisation située à 100 années-lumière, mais s’ils utilisaient la communication par neutrinos, ils seraient pratiquement invisibles pour nous. Et s’il existait une nouvelle physique qui leur permettrait de communiquer plus rapidement que la lumière ? Notre recherche est vouée à l'échec.
Sagan pensait qu’il faudrait environ mille ans à une civilisation pour progresser au-delà de nos limites d’observation, sur la base de la manière dont la civilisation humaine avait progressé dans le passé. Mais beaucoup de choses ont changé depuis l’époque de Sagan, notamment dans le domaine de la technologie informatique.
De nos jours, l’intelligence artificielle fait fureur. Qu’on le veuille ou qu’on le déteste, l’IA fait désormais partie de notre quotidien. Il est tout à fait possible que les progrès de l’IA atteignent un certain plateau technologique, mais il est également possible que nous parvenions à une sorte de super-intelligence artificielle (ASI). Si une ASI apparaît dans la prochaine décennie, elle deviendra l’intelligence dominante sur Terre, et elle continuera à progresser à un rythme plus rapide que ce que nous, pauvres morceaux de chair, pouvons imaginer.
Ce dernier ouvrage soutient que si l’on prend en compte le rythme exponentiel de la technologie et que l’on considère la possibilité que l’intelligence non biologique soit courante, l’horizon d’observation se rétrécit considérablement. Cela pourrait être aussi court qu’une décennie ou deux. Si tel est le cas, alors nos chances de détecter une espèce exotique sont pratiquement nulles. Peut-être que la réponse au paradoxe du Grand Silence de Fermi est la théorie de l’Internet mort à l’échelle cosmique.
