De nouvelles recherches de l’Université de St Andrews ont mis en lumière un mécanisme crucial de réduction du CO atmosphérique2 au cours des dernières périodes glaciaires de la Terre.
Dans une étude publiée dans Communications naturellesles chercheurs ont utilisé des simulations sur modèles pour montrer comment une circulation plus vigoureuse dans le Pacifique pendant les périodes glaciaires aurait pu entraîner une réduction de 50 % du carbone s'échappant de l'océan vers l'atmosphère dans le lointain océan Austral.
Aujourd’hui, des quantités importantes de carbone s’échappent de l’océan vers l’atmosphère depuis l’océan Austral, en particulier dans la partie Pacifique de l’océan Austral. En effet, la circulation dans le Pacifique est assez lente, ce qui entraîne une accumulation importante de carbone dans ses eaux. La majeure partie de ce carbone se déplace vers le sud jusqu’à l’océan Austral entourant l’Antarctique, où il remonte à la surface et s’échappe ou se dégaze dans l’atmosphère.
Cependant, des données indirectes collectées dans le Pacifique Nord dans une étude antérieure indiquent que le Pacifique a connu une circulation plus vigoureuse au cours de la dernière période glaciaire. Dans ce nouveau travail, les chercheurs ont utilisé des simulations de modèles pour montrer qu'une circulation aussi vigoureuse réduit non seulement la teneur en carbone de ces eaux du Pacifique, en déplaçant le carbone vers les eaux plus profondes, mais que cet effet est si profond qu'il s'étend jusqu'à l'océan Austral.
Avec des eaux à faible teneur en carbone alimentant la surface, les chercheurs ont constaté que le taux global de dégazage dans l’océan Austral était considérablement réduit, de 50 % en moyenne. En limitant de manière si significative cette « fuite » de carbone hors de l'océan, les chercheurs suggèrent que cette vigoureuse circulation dans le Pacifique aurait pu jouer un rôle clé dans la réduction du CO atmosphérique.2 niveaux, entraînant la Terre dans un climat de période glaciaire. Ce résultat était également significatif dans la mesure où l’effet sur le dégazage de l’océan Austral a été déclenché par la dynamique qui se produisait dans le lointain Pacifique Nord.
Le Dr Madison Shankle, de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université de St Andrews, co-auteur de l'étude, a déclaré : « Ce résultat peut aider à expliquer pourquoi le CO atmosphérique2 les niveaux étaient tellement plus bas pendant les périodes glaciaires. C’est également important dans la mesure où la communauté paléoocéanographique de la période glaciaire s’est historiquement concentrée sur l’océan Austral, avec moins d’attention accordée aux autres régions lointaines qui pourraient l’influencer. »
Le co-auteur, le Dr James Rae, lecteur à l'École des sciences de la Terre et de l'environnement, a déclaré : « L'océan Austral est une région vraiment critique pour le climat, car il peut absorber ou rejeter du CO.2. La découverte qu'il peut absorber ou rejeter du CO2 en fonction du changement de la circulation mondiale, nous devons garder un œil attentif sur la façon dont l'océan Austral évolue aujourd'hui et dans le futur.
