Pourquoi tout ce que vous pensiez savoir sur votre système immunitaire est faux

L'immunologiste Daniel Davis veut éradiquer les mythes de longue date et les remplacer par l'émerveillement devant la complexité du système de défense de l'organisme.

Vous avez probablement entendu dire qu’un apport en vitamine C éviterait un rhume, ou peut-être que TikTok vous a incité à prendre du curcuma ou un autre supplément pour renforcer votre système immunitaire. Le problème est que ces affirmations audacieuses et ces solutions rapides sont absurdes. Il existe de nombreux mythes sur l’immunité, explique Daniel Davis, immunologiste à l’Imperial College de Londres.

Dans son nouveau livre Autodéfense : un guide anti-mythes sur la santé immunitaireil entreprend de remettre en question ces idées fausses. Davis montre comment, à chaque avancée technologique, telle que l'utilisation de la microscopie à super-résolution pour démontrer comment les cellules immunitaires interagissent avec leurs cibles, la complexité ahurissante du système immunitaire devient plus apparente.

Mais loin de nous laisser à la dérive, raconte-t-il Nouveau scientifiquecette complexité nous donne du pouvoir : elle nous aide à comprendre l’importance du système immunitaire dans la santé mentale, nous fait prendre conscience des facteurs liés au mode de vie qui pourraient nuire à notre immunité et améliore notre capacité à distinguer les faits de la mode.

Helen Thomson : Commençons par l'expression « santé immunitaire » et prétendons que nous pouvons la renforcer. Ce n’est pas vraiment la bonne façon d’y penser, n’est-ce pas ?

Daniel Davis : Oui, il existe un certain nombre de produits qui suggèrent qu'ils peuvent « renforcer » votre immunité. Mais cela ne semble pas tout à fait normal, car même si vous avez besoin de votre système immunitaire Pour être puissant contre les agents infectieux, si vous augmentez simplement sa puissance de manière générale, il pourrait attaquer les cellules saines du corps et provoquer des maladies auto-immunes ou des allergies. Il doit agir de manière réglementée pour pouvoir réagir de manière appropriée.

Alors, s’agit-il de vouloir rendre notre système immunitaire « plus intelligent » ?

Aucune de ces manières de parler de la santé immunitaire n’est suffisamment nuancée. D’une part, le système immunitaire de chacun est tout à fait unique – au niveau de vos gènes, c’est la chose la plus unique chez vous. Ainsi, lorsque nous parlons de santé immunitaire, nous ne pouvons vraiment parler que des éléments dont il a été prouvé qu'ils, en moyenne, aider les gens, mais il est extrêmement difficile de savoir si cela vous aidera ou non en tant qu'individu.

L’une des plus grandes découvertes est que le système immunitaire ne fonctionne pas en silo, il est influencé par l’alimentation, l’exercice et notre microbiome. Est-il possible de dire quel facteur de mode de vie a l’impact le plus significatif sur la santé immunitaire ?

Ce qui a l’impact le plus clairement prouvé sur notre santé immunitaire est le stress à long terme. Pour les autres choses que vous avez mentionnées, il existe de nombreuses preuves, mais il reste assez difficile de prouver un lien de causalité. Mais avec le stress, nous avons une compréhension moléculaire de ce qui se passe réellement.

Lequel est ?

Lorsque votre corps ressent une menace, il a cette réaction de combat ou de fuite : un signal va de votre hypothalamus à votre glande pituitaire en passant par votre glande surrénale, produisant des hormones de stress – l'adrénaline (épinéphrine) et le cortisol – qui aident votre corps à se préparer à l'action. Cet état calme l’activité de votre système immunitaire. C'est bien à court terme, faire un saut en parachute, par exemple. Lorsque vous atterrissez, le nombre de cellules immunitaires dans votre sang change pendant environ une heure. Ensuite, cela revient à la normale. Mais si vous êtes dans un état de stress chronique à long terme, les niveaux de cortisol restent plus élevés, ce qui affaiblit votre système immunitaire sur une période plus longue, ce qui devient un problème.

La raison pour laquelle nous avons autant confiance dans la façon dont cela se déroule est que si je regarde à quel point vos cellules immunitaires sont efficaces pour tuer les cellules infectées par des virus ou les cellules cancéreuses dans une boîte de laboratoire, et que j'ajoute ensuite du cortisol, ces cellules seront moins efficaces pour tuer les cellules infectées ou les cellules cancéreuses. En ajoutant cela aux corrélations que nous observons – comment les personnes qui souffrent de stress à long terme réagissent moins bien aux vaccins, par exemple, ou comment elles sont plus sensibles aux infections – cela signifie que je peux affirmer avec certitude que le stress à long terme a un impact sur le système immunitaire.

Si je suis stressé et que je modifie mon mode de vie, existe-t-il un moyen de mesurer mon immunité pour voir si cela m'aide ?

Il est encore extrêmement difficile de prouver que faire quelque chose pour réduire votre stress à long terme vous aide. Il est logique que ce soit le cas, mais c'est difficile à démontrer. Dans les hôpitaux, ils mesurent le nombre de globules blancs comme indicateur (pour la santé immunitaire). Mais il existe de nombreux types différents de cellules immunitaires dans le corps et, dans une certaine mesure, chaque cellule de votre corps fait partie de votre système immunitaire. Il est donc difficile de choisir une mesure simpliste.

J’entends des experts, souvent des scientifiques de renom, sur TikTok ou sur des podcasts affirmer que certaines choses contribueront à leur immunité. Faut-il les croire ?

L’exemple que j’utilise est le jus d’orange. J'ai grandi en pensant que si j'avais un rhume, je boirais du jus d'orange. Je ne l'ai jamais remis en question. Mais il s'avère ce n'est pas vrai. Cela remonte à Linus Pauling, qui a remporté deux prix Nobel. Il était extrêmement célèbre, toujours à la radio, tout le monde l'écoutait. En 1970, il écrit un livre intitulé La vitamine C et le rhume – ce fut un best-seller instantané. De nouvelles usines ont dû être construites pour répondre à la demande en vitamine C. Mais cela s’est basé sur des données triées sur le volet et des preuves anecdotiques, puis a été très fortement défendu dans les médias.

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Ce qui a l’impact le plus clairement prouvé sur notre santé immunitaire est le stress à long terme.
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La vérité est qu’une supplémentation élevée en vitamine C n’a aucun effet sur le fait que vous attrapiez ou non un rhume. Il est vrai que chez les personnes qui prennent de fortes supplémentations en vitamine C, la durée de leur rhume est réduite d'environ 8 pour cent, mais même cela est difficile à interpréter car les personnes qui prennent ces doses élevées font probablement autre chose dans leur vie (c'est peut-être la véritable raison de la durée plus courte). Mais c'est un mythe enraciné dans notre culture, qui revient à un scientifique incroyablement important ayant une approche évangélique pour nous dire quelque chose.

Ce qui nous amène à aujourd’hui. Nous devons faire attention au brillant succès ou à la perspicacité de chaque individu dans quoi que ce soit. Nous avons besoin d’experts, mais nous devons également nous méfier de toute voix unique : c’est le consensus scientifique que nous devrions privilégier.

Récemment, les liens entre notre système immunitaire, l’inflammation et la santé mentale ont suscité un intérêt croissant. Tout cela semble fascinant.

Le lien entre le système immunitaire et notre santé mentale est une frontière vraiment passionnante. Le déclencheur initial a été qu’un groupe de personnes qui prenaient des médicaments anti-inflammatoires contre la polyarthrite rhumatoïde ont déclaré se sentir mentalement mieux avant même que leurs symptômes physiques ne s’améliorent. Il s’agit d’un type de médicament qui bloque l’action d’une cytokine – les cytokines étant des molécules protéiques que les cellules immunitaires produisent et sécrètent pour communiquer avec d’autres cellules immunitaires.

Un autre élément de preuve est que les personnes souffrant de certains problèmes de santé mentale ont des taux plus élevés de marqueurs inflammatoires dans leur sang. UN étude sur des enfants de 9 ans qui avaient des taux d'IL-6 (une cytokine) supérieurs à la moyenne ont découvert qu'à l'âge de 18 ans, ils étaient plus susceptibles de souffrir de dépression.

L’élément de preuve le plus puissant vient peut-être des expériences sur les animaux : si vous injectez de l’IL-6 à un animal, alors l’animal restera davantage dans une zone sombre de la cage, n’explorera pas, n’interagira pas, imitant des problèmes de santé mentale.

Mais nous ne disposons pas encore d’un bon moyen d’agir sur la base de ces informations. Prendre un médicament anti-inflammatoire courant comme l'aspirine ou l'ibuprofène pour traiter la dépression ne fonctionne pas. Plusieurs petits essais l’ont montré. Que le blocage d'une cytokine, exactement comme cela est fait pour les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde, aide les personnes souffrant de problèmes de santé mentale, même lorsqu'elles n'en ont pas.'t souffrez de polyarthrite rhumatoïde, ce n’est pas encore clair. Là où cela a été testé, les résultats jusqu’à présent ont été soit négatifs, soit peu clairs.

Les recherches futures doivent concevoir des tests pour identifier des gens qui pourrait en bénéficier : se pourrait-il que les personnes souffrant de problèmes de santé mentale spécifiques et de taux supérieurs à la moyenne de diverses cytokines dans le sang, et peut-être d'autres signes révélateurs encore à découvrir, pourraient éventuellement être aidées par des médicaments anti-cytokines ? Nous ne le savons pas. Mais la connaissance elle-même pourrait être enrichissante : savoir que si vous souffrez d’un problème de santé mentale, cela pourrait être lié à quelque chose comme votre système immunitaire. C'est une frontière vraiment importante.

Les gens doivent vous demander tout le temps quelle chose ils peuvent faire pour améliorer leur immunité. Que leur dites-vous ?

Il existe des réponses, mais elles ne sont pas noires ou blanches. Le stress à long terme est un problème. Il est important de dormir suffisamment. Mais combien et quand, pour vous individuellement, je ne sais pas. Nous savons que le microbiome est important, mais puis-je vous offrir quelque chose qui améliorera définitivement votre microbiome ? Non, je ne peux pas. Ces réponses ne sont peut-être pas satisfaisantes, mais le pouvoir ultime est de savoir que tout cela est vraiment difficile. Il y a toujours plus dans l'histoire, des nuances. S’il y a quelque chose que l’on retire de l’étude du système immunitaire, c’est simplement l’émerveillement de sa complexité.