La sonde Tianwen-2 de l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) se trouve actuellement à une distance d'environ 43 millions de kilomètres (26,7 millions de mi) de la Terre. Cela le place sur une orbite géosynchrone stable (GSO) et presque à mi-chemin de sa première destination, l'astéroïde géocroiseur (NEA) 469219 Kamo'oalewa, qui se trouve encore à 45 millions de km (~ 28 millions de mi). Comme c'est l'habitude pour les missions interplanétaires, ses contrôleurs profitent de la phase de vol pour tester les instruments de l'engin spatial et s'assurer de leur bon fonctionnement.
Cependant, ce dernier portrait « selfie » (pris le 1er octobre) a également été programmé pour coïncider avec les célébrations de la Fête nationale chinoise. L'image présente le drapeau rouge à cinq étoiles du pays, la capsule de retour blanche et la Terre bleue lointaine, le tout dans le même cadre. L'image a été prise par la caméra de surveillance de la sonde montée sur son bras robotique. Auparavant, la mission avait capturé une photo « rétrospective de la Terre » (prise le 30 mai) à l'aide de son capteur de navigation à champ de vision étroit pour tester sa fonctionnalité.
La mission Tianwen-2 a été lancée le 28 mai depuis le centre de lancement de satellites de Xichang, dans le sud-ouest de la Chine. Il s'agira de la première mission chinoise de retour d'échantillons d'astéroïdes, qui rencontrera, orbitera et atterrira ensuite sur la comète de la ceinture principale 311P/PANSTARRS. La sonde devrait arriver autour de 469219 Kamo'oalewa le 7 juin 2026, où elle obtiendra 100 grammes (0,2 lb) de matériau qui sera renvoyé sur Terre à l'aide de la capsule de retour.
La sonde quittera cette NEA d’ici avril 2026 et effectuera une manœuvre d’assistance gravitationnelle avec la Terre pour se propulser vers la ceinture principale d’astéroïdes, où elle rencontrera 311P/PANSTARRS en janvier 2035. Une fois là-bas, la sonde devrait effectuer des détections et des mesures in situ pendant au moins un an.
Cette mission est une nouvelle démonstration de la présence croissante de la Chine dans l'espace et de sa capacité à mener des missions interplanétaires. La sonde Tianwen-2 établira également un nouveau record pour la Chine, dépassant la sonde Tianwen-1 qui détenait auparavant le record d'atteinte de Mars en février 2021.
Selon la CNSA et les médias d'État chinois, Tianwen-2 est en orbite depuis maintenant 131 jours et fonctionne sans problème. La sonde a effectué plusieurs vérifications d'instruments et de systèmes, y compris un test de déploiement de l'équipement utilisé pour obtenir des échantillons, et l'équipe de mission a réussi à recueillir des données scientifiques considérables sur l'environnement spatial proche de la Terre.
