Vénus est souvent appelée «planète sœur» de la Terre en raison de leurs similitudes en taille, en masse et en composition. Les deux sont des mondes rocheux qui se sont formés à peu près au même moment dans le système solaire intérieur; Cependant, malgré ces similitudes, Vénus a évolué en un monde très différent de la Terre, avec des températures de surface à environ 465 ° C, écrasant la pression atmosphérique 90 fois supérieure à la Terre et aux nuages épais contenant de l'acide sulfurique entourant la planète. Ces différences spectaculaires entre deux de ces planètes similaires font de Vénus un sujet fascinant pour les scientifiques planétaires à étudier.
Au-delà de leurs dimensions similaires, Vénus et la Terre partagent une autre similitude: les deux planètes sont géologiquement actives et ont été façonnées par le volcanisme. La surface de Vénus est dominée par de vastes plaines volcaniques, d'énormes volcans de bouclier et de vastes coulées de lave. Comme la Terre, Vénus a été refait surface par une roche en fusion en éruption de son intérieur, créant des paysages qui ont des ressemblances frappantes avec les régions volcaniques de notre propre planète.
Comprendre ces caractéristiques volcaniques, y compris les structures souterraines qu'ils créent, offre une fenêtre sur les processus géologiques qui ont façonné les deux mondes et explique pourquoi ils ont pris des voies évolutives si différentes.
Une équipe internationale dirigée par Barbara de Toffoli de l'Université de Padova a étudié les images radar et les données topographiques des missions précédentes de Vénus. Ils ont concentré leur attention sur les grands volcans de bouclier de la planète, ceux dépassant 100 kilomètres de diamètre pour rechercher des signes de tubes de lave effondrés.
Ces caractéristiques sont des tunnels naturels qui se forment lorsque la surface d'un flux de lave se refroidit et se solidifie tandis que la lave chaude continue de couler en dessous. Une fois que la lave s'écoule, elle laisse derrière elle un tube creux. Ils ont identifié quatre chaînes incurvées claires de puits qui semblent marquer où les sections de tubes souterraines se sont effondrées.
Ces tubes ont été trouvés sur la lune et la terre, mais jusqu'à présent, leur existence sur Vénus est restée purement théorique. Leur existence sur Vénus, ou toute planète d'ailleurs, fournit des informations précieuses sur l'histoire volcanique et peut-être excitant, peut même servir d'abri pour les futures missions d'exploration humaine. Cela peut sembler quelque peu fantaisiste, mais leur nature souterraine offrirait une protection contre l'environnement hostile de la surface.
Contrairement aux chaînes de fosse droites causées par les forces tectoniques qui séparent la croûte, ces formations se courbent et vent à travers la surface, après le flux de descente naturelle de la lave ancienne. L'équipe a été convaincue que la découverte de la fosse n'est pas liée à l'activité tectonique due en grande partie à leur nature sinueuse mais aussi à leurs dimensions, car les puits tectoniques présentent des tailles différentes.
L'équipe a identifié quatre instances de ces fosses et il est intéressant de noter qu'ils existent tous sur les flancs des volcans couverts de vastes flux de lave. C'est exactement là que vous vous attendez à trouver des tubes de lave. Les fosses sont également alignées dans une orientation de descente, ce qui rend cela cohérent avec la lave qui coule en descente.
Cette découverte fait progresser considérablement notre compréhension de la façon dont Vénus a évolué géologiquement. Les conditions de surface extrêmes de la planète rendent notoirement difficile l'étude. Les tubes de lave offrent une fenêtre sur le passé volcanique de Vénus et pourraient nous aider à affiner les modèles de l'évolution thermique et tectonique de la planète.
Je dois avouer cependant, en tant que geek pas si CLOSET, je suis assez pris par le concept de ces vastes tunnels souterrains utilisés par les futurs explorateurs humains. Avec des missions à venir comme l'ESA Envision Mission to Vénus qui a un solide radar souterrain, nous pourrons révéler la véritable étendue de ces tubes et peut-être nous rapprocher de l'exploration humaine.
