La lumière en plume et apparemment omniprésente, les pailles de boisson en plastique font basculer la balance en tant que méchants environnementaux – en vertu des décharges, en étouffant la vie marine et en dure des années.
Face aux restrictions locales sur les articles en plastique à usage unique, certaines entreprises fabriquent des pailles commercialisées comme biodégradables et respectueuses de l'environnement.
Mais sont-ils vraiment?
Le cycle de vie d'une paille «verte»
Le chercheur de l'Université du Nord-Est Bryan James et ses collègues de la Woods Hole Oceanographic Institution sur Cape Cod ont mis 13 pailles à boire à base de papier, de bioplastiques, de remplisseurs de coquilles d'huîtres et d'autres matériaux à l'épreuve.
« L'étude a examiné à quel point ils étaient circulaires, durables et persistants », explique James, professeur adjoint de génie chimique.
« Un exemple de matériau non circulaire serait celui fabriqué à l'aide de l'huile et éliminé dans des décharges, en supprimant le matériau à nouveau », dit-il, comme les pailles traditionnelles en polypropylène qui peuvent persister pendant des années.
Ce que l'équipe a trouvé peut vous surprendre.
Non seulement James et ses collègues ont découvert des preuves de «lavage vert», il s'est avéré qu'une paille dérivée à l'origine du méthane capturé, un puissant gaz à effet de serre, a eu le moins d'impact sur l'environnement.
« C'était le plus léger et fait d'un matériau dégradable marin qui avait le mur le plus mince », explique James.
L'œuvre est publiée dans la revue Sciences et technologie de l'environnement.
Une paille adaptée à la terre dérivée d'un gaz à effet de serre
C'était un exemple classique de circularité en action, dit-il.
Produisant la paille nécessitait de prendre le méthane polluant, un gaz avec 28 fois le potentiel de réchauffement climatique sous forme de dioxyde de carbone, hors de l'atmosphère en le capturant à la source de l'activité humaine, tels que les émissions de décharge.
Les microbes qui se nourrissent de méthane produisent ensuite le matériau bioplastique (polyhydroxyalkanoates ou phas) qui composent la paille de consommation, qui peut être composée, étant des aliments pour les microbes dans le sol, terminant le cercle, dit James.
La paille dérivée du méthane s'est également biodégradable plus rapidement que de nombreuses autres pailles dans la phase de test au laboratoire des systèmes environnementaux de WHOI sur Cape Cod.
Le test de flux d'eau de mer
C'est là que les 13 pailles différentes ont été exposées à un flux continu d'eau de mer du son du vignoble de Martha à proximité pour voir combien de temps ils ont persisté.
Les pailles sont coupées en sections d'un pouce et filetées sur des cordons qui se balancent dans des baignoires spécialement construites.
« L'eau de mer est pompée sur les échantillons 24/7 », explique Collin Ward, scientifique associé de WHOI qui a collaboré sur le journal. À différents moments, les chercheurs pêchent les échantillons pour les examiner pour des signes de dégradation.
Contrairement aux tests de biodégradation traditionnels, qui reposent sur la mise en place d'échantillons dans des bouteilles, le système d'écoulement continu conçu par James et ses collègues de WHOI est conçu pour imiter un environnement marin naturel.
Lorsque la seule source de nourriture dans une incubation à long terme de bouteille est l'échantillon de plastique, les microbes affamés pourraient se régaler de l'échantillon à un rythme plus rapide qu'ils ne le feraient dans l'eau de mer avec plus de nutriments.
« Notre système de test dynamique offre des estimations réalistes de la durée de vie d'un bien de consommation dans l'océan », explique Ward. Il fournit également des informations critiques nécessaires pour concevoir des pailles pour une dégradabilité maximale ou pour rédiger des réglementations pour restreindre la prolifération des pailles impérissables.
Pas si «verte» des pailles
Dès que la paille dérivée du méthane a pu biodégrader, les pailles en papier sont plus rapides à tomber en panne, dit James. Mais ils ont des durées de vie estimées similaires d'un à deux ans parce que la paille de papier a utilisé plus de matériel que la paille dérivée du méthane.
Il dit que l'équipe scientifique – a fait des ingénieurs et des scientifiques de l'environnement – donnent au produit du papier un score inférieur en ce qui concerne la durabilité car le papier prend 10 à 100 fois plus d'eau à produire que les bioplastiques.
« Alors que les ressources en eau douce deviennent plus limitées, régionalement ou mondialement, cela devient un autre impact qui doit être pris en considération », explique James.
Les chercheurs ont également constaté que les pailles annoncées comme basées sur la nature en raison de charges telles que les coquilles d'huîtres ou les fibres d'agave contenaient un matériau en polypropylène qui ne s'est pas dégradé, dit-il.
Certaines pailles sont en vert coloré ou un ton brun terreux conçu pour convenir à une sensibilité verte, dit James.
Mais alors que de nombreuses pailles à boire sont certifiées compostables et prétendent être biodégradables, « peu de preuves présentent leur dégradation dans le milieu marin où ils sont une pollution omniprésente », disent les chercheurs.
Si vous devez utiliser une paille à boire jetable, choisissez la plus légère fabriquée à partir de bioplastique et en disposant de manière appropriée dans le tas de compost, dit James.
