L'utilisation mondiale des masques faciaux a augmenté pendant la pandémie Covid-19, mais beaucoup ont depuis été rejetées comme des déchets, contribuant à la pollution des terres et de l'eau.
À mesure que ces masques se décomposent, ils peuvent libérer des microplastiques et des produits chimiques dans l'environnement, ce qui soulève des préoccupations pour la santé humaine et l'environnement.
Une nouvelle étude dirigée par Coventry University a étudié le nombre de microplastiques et d'additifs chimiques qui peuvent être libérés à partir de différents types de masques à visage jetables, tels que des masques chirurgicaux et un filtrage des restaurants, qui sont souvent utilisés pour la protection personnelle dans les établissements de soins de santé ou les zones avec une mauvaise qualité de l'air. L'étude est publiée dans la revue Pollution environnementale.
Le Dr Anna Bogush et le Dr Ivan Kourtchev du Centre d'agroécologie, d'eau et de résilience de l'université, ont placé des masques inutilisés dans des béchers en verre contenant de l'eau ultra-pure et les ont laissés sans être dérangés à température ambiante pendant 24 heures.
L'eau a ensuite été filtrée et analysée dans le laboratoire en utilisant des techniques de laboratoire avancées pour identifier les types et les quantités de microplastiques et de produits chimiques libérés, avec des contrôles stricts en place pour éviter la contamination.
Même sans aucune usure ni mouvement, les masques se sont révélés libérer des particules microplastiques et des additifs chimiques dans l'eau, ce qui suggère que ces polluants sont déjà présents à partir du processus de fabrication.
L'étude a révélé que le filtrage des revêtements a libéré trois à quatre fois plus de particules microplastiques que les masques chirurgicaux standard. La plupart des particules étaient extrêmement petites – moins de 100 micromètres de taille, à peu près la largeur d'un cheveux humains – et fabriqués principalement en polypropylène, un plastique commun utilisé dans la production de masques.
D'autres plastiques tels que le polyéthylène, le polyester, le nylon et le PVC ont également été détectés, en particulier dans les dates de filtrage. Comme ces matériaux ne se décomposent pas facilement, ils peuvent s'accumuler dans l'environnement, causant des dommages aux écosystèmes et à la faune qui peuvent ingérer ou s'emmêler.
Certains de ces matériaux peuvent également transporter des additifs chimiques qui, une fois dans le corps, peuvent perturber les hormones ou affecter négativement la santé humaine.
En plus des microplastiques, les chercheurs ont découvert que des produits chimiques, y compris le bisphénol B, ont été libérés de certains types de masques dans l'eau. Ces substances sont connues pour nuire aux poissons et à d'autres organismes qui vivent dans l'eau et pourraient également affecter les gens s'ils entrent dans la chaîne alimentaire, polluent les sources d'eau ou s'accumulent dans l'environnement au fil du temps.
Le Dr Bogush a déclaré: « Cette étude a souligné le besoin urgent de repenser la façon dont nous produisons, utilisons et disposons des masques faciaux. Nous ne pouvons pas ignorer le coût environnemental des masques à usage unique, surtout lorsque nous savons que les microplastiques et les produits chimiques qu'ils libérent peuvent affecter négativement les personnes et les écosystèmes.
« Au fur et à mesure que nous allons de l'avant, il est essentiel que nous sensinions à ces risques, soutenons le développement d'alternatives plus durables et faisons des choix éclairés pour protéger notre santé et l'environnement. »
