Trois millions de gallons de drainage des mines acides ont été inondés dans le bassin de la rivière Animas il y a 10 ans, transformant le sud du Colorado un jaune moutarde et faisant des titres internationaux.
Causées par des entrepreneurs fédéraux travaillant à traiter la pollution de la mine Gold King, la libération accidentelle d'eau chargée de métaux lourds a incité à la création d'un site de superfund et à un calcul avec des dommages environnementaux persistants de l'héritage minière de la région, y compris des centaines de mines abandonnées dans les montagnes de San Juan.
Une décennie plus tard, les membres de la communauté et le personnel de l'Agence de protection de l'environnement sont toujours aux prises avec le nettoyage à long terme des mines et des tas de résidus de la région. Quarante-huit d'entre eux composent désormais le site de superfund du district minier de Bonita Peak à l'extérieur de Silverton. Ils continuent de fuir les métaux lourds dans les cours d'eau et les sols locaux.
« Nous sommes heureux que l'EPA soit au point où, dans les 18 prochains mois, nous allons voir certaines décisions prises sur la façon dont ces sites sont nettoyés, » a déclaré Chara Ragland, président du groupe consultatif communautaire du site.
Des études ont depuis montré que le déversement de Gold King du 5 août 2015 avait peu d'impact environnemental à long terme car l'eau contenait déjà tant de métaux lourds du ruissellement et d'autres mines. Les habitants espèrent que le processus de nettoyage fédéral des superfonds améliorera la qualité de l'eau dans le bassin de la rivière Animas afin qu'il soit plus propre qu'avant l'incident de Gold King.
« Faire les choses correctement prend du temps, mais nous nous engageons à des résultats à long terme, » L'administrateur régional de l'EPA, Cyrus Western, a déclaré dans un communiqué la semaine dernière.
Le processus Superfund a été lent, mais c'est le seul outil juridique disponible pour nettoyer les mines abandonnées, a déclaré Ty Churchwell, le secrétaire du groupe consultatif communautaire et le coordinateur des mines de Trout Unlimited.
« Pour moi, il est inutile de se plaindre, » Dit Churchwell. « Je préfère faire un travail complet que de précipiter un travail et de le gâcher. »
Progresser jusqu'à présent
Dans les mois qui ont suivi le déversement, l'EPA a construit une usine de traitement de l'eau pour nettoyer la décharge de la mine Gold King. Cette usine continue de fonctionner aujourd'hui, traitant entre 300 et 500 gallons d'eau par minute avant qu'il ne circule dans Cement Creek – un affluent de la rivière Animas.
Après un débat communautaire intense, l'EPA en septembre 2016 a créé le site de Bonita Peak Superfund pour lutter contre la pollution de la mine Gold King et 47 autres sites miniers historiques du comté de San Juan autour de Silverton. Le site couvre environ 140 miles carrés et comprend des mines et des tunnels abandonnés ainsi que des tas de roches minières qui divulguent des métaux lourds.
Il y a cinq étapes entre la création d'un site de superfund et lorsque le gouvernement le retire car il considère le travail terminé. Dans l'ensemble, le district minier de Bonita Peak reste sur la première étape: la collecte de données sur l'étendue de la contamination et l'évaluation des risques de cette contamination.
L'EPA a passé des années à évaluer le niveau de base de la santé aquatique et terrestre, a étudié la qualité de l'eau et a étudié le labyrinthe des tunnels et des arbres miniers dans la région.
Entre-temps, l'EPA a également terminé le nettoyage de plus de 20 petits projets sur le site Superfund, comme couvrant les sols contaminés par le plomb dans les terrains de camping et retirer la roche des déchets miniers des ruisseaux et des rivières.
L'EPA construit également une installation de référentiel de déchets – prévu pour être terminée cette année – qui stockera les boues créées par l'usine de traitement de l'eau à l'extérieur de la mine Gold King, ainsi que des déchets de nettoyages futurs sur le site plus large de Superfund.
« Beaucoup de ces domaines devaient être abordés depuis longtemps, et je ne suis pas sûr qu'ils auraient été si le processus de superfund n'a pas commencé, » Dit Ragland.
Quelle est la prochaine étape?
Désormais, l'EPA, ses entrepreneurs et le groupe consultatif communautaire s'apprêtent à décider comment aborder les trois principales sources de pollution du site Superfund.
Mais « se préparer » Pour prendre une décision pourrait signifier un processus de deux ans, a averti Churchwell.
« C'est comme ça que SuperFund fonctionne, » Il a dit.
Les progrès se sont accélérés au cours des trois dernières années, grâce à l'argent alloué en vertu de la loi sur les infrastructures bipartites de 2021 et d'une équipe de gestion de projet stable, a déclaré Ragland.
Mais le chaos fédéral du personnel cette année sous la nouvelle administration Trump a provoqué des revers, a-t-elle déclaré.
Par exemple, les travaux pour terminer le référentiel des déchets devaient commencer en juin, mais l'EPA n'a toujours pas de contrat pour terminer les travaux en raison de licenciements, de retraite anticipées et de réaffectations dans le bureau de contractation de l'agence, a-t-elle déclaré.
Alors que le déversement de mine Gold King était effrayant, le travail de nettoyage qui a suivi ne se serait probablement pas produit sans la désignation de superfund qu'elle a incité, a déclaré Ragland.
Pour évaluer les progrès, Churchwell cherchera le retour de la truite dans les ruisseaux où les poissons sont absents depuis des décennies.
Déjà, il y a eu des signes d'amélioration de Mineral Creek.
Une enquête fédérale sur les poissons en 2019 a trouvé la truite dans un tronçon du ruisseau qui était dépourvu des espèces depuis des décennies, a déclaré Churchwell. Quelques années auparavant, une coalition communautaire appelée le groupe des parties prenantes de la rivière Animas avait nettoyé des tas de roche des déchets près du ruisseau.
L'espoir d'un avenir meilleur est ce qui a maintenu Churchwell, Ragland et d'autres membres du groupe consultatif communautaire qui travaillent à améliorer la qualité de l'eau dans le bassin, dont pendant des décennies.
« Nous sommes très concentrés sur le fait que nous vivons ici et que nous voulons que cette région soit quelque part que nous pouvons vivre et recréer bien dans le futur, » Dit Ragland.
