Les glaciers de la haute montagne Asie perdent plus de 22 gigatons de glace par an – l'équivalent de près de 9 millions de piscines olympiques, selon des recherches de l'Université de l'Utah et de Virginia Tech. L'impact d'un climat de réchauffement sur la perte glaciaire est incontestable – cette nouvelle étude fournit la première preuve que les changements saisonniers des schémas de précipitations et de neige, en particulier des moussons d'Asie du Sud, exacerbent également la fusion des glaciers dans la région.
« Ces résultats soulignent que les glaciers dominés par les moussons d'Asie du Sud, tels que l'Himalaya central, l'Himalaya occidental et l'Himalaya oriental, sont particulièrement vulnérables », a déclaré Sonam Sherpa, professeur adjoint à l'Université de l'Utah et auteur principal de l'étude. « Si le moment et l'intensité de la mousson continuent de modifier, il pourrait accélérer la perte de glace et menacer la disponibilité de l'eau pour des millions en aval. »
L'Asie de High Mountain est connue comme le « troisième pôle » car il détient la plus grande réserve mondiale de glace de glacier en dehors de l'Arctique et de l'Antarctique. Les glaciers de la région alimentent les lacs et les rivières qui fournissent de l'eau douce à plus de 1,4 milliard de personnes à travers l'Asie du Sud et le Central, soutenant l'agriculture, l'hydroélectricité et l'eau potable.
« Pour l'avenir, une retraite plus rapide des glaciers de montagne déplacera la principale source de flux de la rivière de la fonte des glaciers aux précipitations, augmentant ainsi le risque de sécheresse dans les régions en aval pour les générations futures », a déclaré Susanna Werth, professeur adjoint à Virginia Tech et co-auteur de l'étude.
Les glaciers hauts dans les parties sud de l'Himalaya central s'accumulent pendant l'été, plutôt qu'en hiver. À des altitudes plus élevées, les températures froides transforment les précipitations annuelles de la mousson en chutes de neige intenses qui alimentent les glaciers. Les glaciers se retirent parce qu'ils reçoivent moins de chutes de neige ou éprouvent plus de fonte que d'habitude. Bien que le réchauffement lui-même entraîne la fonte, il modifie également les motifs de pluie et de neige. Cela peut raccourcir la saison des précipitations, réduire la quantité de précipitations ou provoquer un passage de la neige aux précipitations sur les glaciers, ce qui entraîne encore plus de fonte en raison de moins d'accumulation sur les glaciers.
Les schémas de création de glaciers accélérés comportent également des risques importants. Une fusion plus rapide peut augmenter la probabilité d'inondations d'éclairage du lac glaciaire, une menace croissante dans les régions de montagne dans le monde en reculant les glaciers en réponse au changement climatique. Avec les risques en cascade de suivi, y compris les glissements de terrain et les inondations de la rivière, les glaciers instables peuvent dévaster les communautés vulnérables.
« Ce risque ne concerne pas seulement les pénuries d'eau à long terme, mais aussi les menaces immédiates pour la vie et les infrastructures », a déclaré Sherpa.
L'étude a été publiée dans le IEEE Journal de sujets sélectionnés sur les observations en terre appliquée et la télédétection le 1er août 2025.
Melt de mousson: un phénomène répandu
Les auteurs ont utilisé des données satellites de la mission Grace sensible aux pertes de masse de glace de la NASA, combinées à des enregistrements hydrologiques et météorologiques, pour évaluer les effets d'un climat réchauffant, modifiant la saisonnalité des précipitations et évoluer les modèles de mousson sur la fusion des glaciers et le cycle hydrologique en Asie haute montagne.
Les principales conclusions de l'analyse sont:
- Dans les régions centrales et occidentales de l'Himalaya où les glaciers augmentent généralement pendant l'été, les pertes de glace sont associées à une augmentation des précipitations.
- Dans les régions orientales de l'Himalaya, la dynamique des glaces pourrait être associée à une baisse des chutes de neige.
- Les modèles de répétition dans la retraite des glaciers se produisent à des cycles de 3 à 4,5 ans et de 5 à 8 ans, s'alignant sur la variabilité naturelle des modèles de mousson. Cela soulève des questions urgentes sur la façon dont les changements de mousson axés sur le climat ont un impact sur la santé des glaciers à long terme.
Les chercheurs mettent l'accent sur le besoin urgent de réseaux de surveillance plus denses et plus précis de précipitations, des chutes de neige et des variables climatiques connexes. Les systèmes d'observation améliorés, selon eux, sont essentiels pour prédire les impacts des altérations de la mousson et des stratégies d'adaptation guidant.
