À première vue, la lune de Saturne Encelade semble plutôt banale: elle est beaucoup plus petite que la lune de la Terre et est loin et complètement couverte de glace.
Pourtant, sous sa croûte congelée se trouve un océan d'eau liquide, ce qui en fait l'un des endroits les plus prometteurs du système solaire dans la recherche de la vie extraterrestre.
« Là où il y a de l'eau, la vie est possible », a déclaré l'astrobiologiste Nozair Khawaja, qui dirige une équipe de recherche à l'Université gratuite de Berlin. Les expériences devraient commencer bientôt pour déterminer quelles substances pourraient se former dans des conditions similaires à celles de l'Encelade.
La découverte de l'eau liquide a été une sensation
Saturne est la sixième planète du soleil, après Mars et Jupiter. « Les scientifiques croyaient que la région au-delà de Mars était sans espoir pour la recherche de la vie ou des conditions de vie », a expliqué Khawaja. On pensait qu'il faisait trop froid et de recevoir trop peu de soleil.
La découverte de l'eau liquide sur Encelade a donc été une sensation mineure. La première indication d'un océan souterrain est venue en 2005, lorsque plusieurs instruments spécialisés ont détecté des jets d'eau et des fontaines au pôle Sud de la Lune. Le long de grandes fissures, des vapeur d'eau et des particules de glace sont éjectées des centaines de kilomètres dans l'espace.
Des réactions de vie ou de produits chimiques?
Des particules de glace capturées ont révélé des molécules petites, simples, mais aussi grandes et complexes – à base de carbone. « Pour la première fois, nous avons trouvé de très grandes molécules organiques dans un océan extraterrestre », a expliqué Khawaja. Cela pourrait indiquer une activité biologique sur Encelade.
Alternativement, les molécules auraient pu se former par des réactions hydrothermales. En laboratoire, Khawaja et son équipe visent à simuler les conditions dans l'océan souterrain d'Enceladus et à reproduire ce qui pourrait se produire profondément sous la couche de glace. Qu'est-ce que cela signifierait si la vie était réellement trouvée sur Encelade?
« La découverte de la vie microbienne extraterrestre susciterait l'espoir que des traces de vie pourraient également exister dans d'autres endroits de l'univers, et que les conditions pourraient exister là où la vie humaine est possible ou pourrait être établie à l'avenir », croit Khawaja.
Pour les fans de science-fiction, le scientifique a des nouvelles décevantes: la recherche se concentre sur des formes de vie simples comme les bactéries. L'idée que les petits hommes verts habitaient Enceladus est quelque chose que les gens devront abandonner, a déclaré Khawaja.
« Nous ne cherchons pas quelque chose qui nous ressemble, avec deux yeux, un nez et des bras. »
