SpaceX a exécuté le test en vol le plus réussi de son système de lancement de Starship super puissant à ce jour, avec le tout premier déploiement de la charge utile de Starship et une éclaboussure excitante de l'océan Indien. Le 10e vol d'essai d'aujourd'hui a suivi trois missions antérieures qui n'ont pas réussi à réussir.
Le Booster Super Heavy de Starship Rose de la rampe de lancement Starbase de SpaceX dans le sud du Texas à 18h30 CT (2330 GMT le 26 août) après un compte à rebours sans problème. La première tentative de lancement a dû être annulée le 24 août en raison d'un tuyau qui fuit dans le système de soutien au sol, et une deuxième tentative a été nettoyée le 25 août en raison de temps inacceptable.
Au cours du décollage d'aujourd'hui, les 33 moteurs Raptor alimentés au méthane du booster se sont éclairés pour envoyer le stade supérieur, connu sous le nom de Ship 37, à une hauteur de plus de 110 miles (180 kilomètres). Après la séparation de la scène, les six moteurs Raptor de Ship ont pris le dessus et Super Heavy a mené une série de manœuvres d'essai avant de couler dans le golfe du Mexique.
« Un vol incroyable pour Booster aujourd'hui », a déclaré l'ingénieur de SpaceX, Amanda Lee, lors de la webdiffusion d'aujourd'hui.
À mi-chemin de son voyage pas tout à fait orbital, Ship 37 a ouvert une fente pour déployer huit simulateurs de satellite de liaison étoilée, d'une manière qui rappelle les bonbons d'un distributeur de PEZ. Des centaines d'employés de SpaceX ont applaudi en regardant des flux vidéo d'espace-sol à Starbase et au siège de l'entreprise en Californie. Les satellites factices ont été conçus pour brûler pendant la rentrée atmosphérique.
Le déploiement réussi a soutenu la confiance de SpaceX que dans le futur, chaque mission de vaisseau spatiale sera en mesure de déployer des scores de satellites de nouvelle génération pour la constellation de données à large bande StarLink.
La fin de la mission d'essai d'aujourd'hui est venue lorsque Ship 37 a fait une descente flamboyante à travers l'atmosphère. À un moment donné, une webcam a ramassé une vue sur les débris volant de la jupe autour des moteurs au bas de la fusée. Un autre coup montrait un matériau chauffé au rouge loin des volets de contrôle du navire 37.
« Nous sommes un peu méchants avec ce vaisseau », a déclaré le commentateur de Mission SpaceX, Dan Huot. « Nous essayons vraiment de voir quelles sont ses limites. … Nous la poussons au-delà de ce que nous pensons que nous devrons voler. »
Malgré les dégâts, Ship 37 a pu rabattre ses moteurs de fusée, se retourner et éclabousser dans l'océan Indien. Puis il a explosé en flammes. L'ensemble du vol d'essai a pris un peu plus d'une heure.
« Nous avons promis une excitation maximale. Starship a livré », a déclaré Huot.
Starship est considéré comme la fusée la plus puissante du monde, avec une poussée de décollage de 16,7 millions de livres. C'est plus du double du Oomph réalisé par la fusée Saturn V à l'apogée de l'ère Apollo.
Une version de Starship est prévue pour être utilisée comme système d'atterrissage pour la mission Artemis 3 de la NASA, qui doit actuellement avoir lieu en 2027 et marquerait le premier atterrissage de la lune à l'équipage depuis Apollo. SpaceX vise également à utiliser Starship for Missions to Mars. En mai, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a fixé l'objectif d'envoyer plusieurs vaisseaux de fret non liés à la planète rouge lors de l'opportunité de lancement avantageuse de l'année prochaine.
Afin de respecter ce calendrier ambitieux, SpaceX doit démontrer que Super Heavy et Ship peuvent exécuter toutes les manœuvres complexes qui seront nécessaires, y compris les atterrissages contrôlés des deux étapes, et la possibilité de déployer des charges utiles et de faire le plein dans l'espace.
Beaucoup montait sur ce 10e vol d'essai, au figuré parlant. Le programme de test Starship a été confronté à une série de revers au cours de la dernière année. Au cours des septième et huitième tests en vol, SpaceX a réussi à récupérer la première étape de sa rampe de lancement, en utilisant un système ingénieux qui a capturé le booster super lourd contrôlé de manière autonome avec une paire d'armes mécaniques géantes appelées « baguettes ». Mais dans ces deux cas, la deuxième étape a été perdue pendant son vol dans l'espace.
Le neuvième essai en vol, effectué en mai, s'est terminé prématurément lorsque le stade supérieur a transformé hors de contrôle et s'est rompu pendant la descente. Puis, en juin, un autre stage de Starship Upper Stage surnommé Ship 36 a été détruit dans une explosion catastrophique car il était préparé pour un test de tir statique, probablement en raison de l'échec d'un réservoir sous pression dans la section de la baie de charge utile.
SpaceX a mené des enquêtes sur chaque incident sous supervision de la Federal Aviation Administration. Dans chaque cas, SpaceX a déclaré qu'il avait mis à niveau son matériel et ses procédures de fonctionnement pour remédier aux échecs. La FAA a donné le feu vert pour le test d'aujourd'hui la semaine dernière.
Les objectifs du vol d'aujourd'hui comprenaient un ensemble de manœuvres difficiles qui ont été menées par super lourde après la séparation de la scène, notamment un retournement directionnel qui est destiné à rendre les futures missions plus économes en carburant.
Super Heavy a également testé différentes configurations pour exécuter une brûlure d'atterrissage même si elle a connu une panne de moteur pendant la descente. En raison de la nature expérimentale du plan de vol de Super Heavy, SpaceX n'a pas tenté de récupérer le booster cette fois-ci.
Quant au navire 37, le déploiement des satellites muets StarLink n'était qu'un des objectifs de test. D'autres expériences impliquaient un rabais dans l'espace de l'un des six moteurs Raptor du stade supérieur et des tests de contrainte de zones potentiellement vulnérables de la surface pendant la descente.
Le navire 37 était équipé de plusieurs types de carreaux métalliques pour se protéger contre la chaleur flamboyante de la rentrée atmosphérique. Certaines carreaux ont été conçus pour utiliser un refroidissement actif. SpaceX a déclaré que ses ingénieurs utiliseraient les données des tests d'aujourd'hui pour concevoir de futurs navires qui seront capables de revenir en toute sécurité sur le site de lancement de Starship.
Le vaisseau spatial de nouvelle génération, connu sous le nom de bloc 3, utilisera des moteurs Raptor 3 améliorés Raptor 3 dans le but d'ajouter 40 tonnes à la capacité de charge utile du véhicule. La conception du bloc 3 comprendra également un système d'accueil pour le ravitaillement en orbite – et abordera les vulnérabilités qui ont été révélées au cours de la chaîne de revers de cette année.
« Il y a des milliers de défis d'ingénierie qui restent à la fois pour le navire et le booster, mais peut-être le plus gros est le bouclier thermique orbital réutilisable », a déclaré Musk lors d'un chat pré-lancement sur la webdiffusion de SpaceX. « Nous sommes confiants à fabriquer un bouclier thermique orbital entièrement réutilisable, mais cela nécessitera de nombreux vols, de nombreuses itérations, pour déterminer où se trouvent les points faibles. »
