Au large de la côte sud du Chili, trois plaques tectoniques se réunissent à un point connu sous le nom de Triple Junction du Chili. Deux sont des plaques océaniques, le Nazca et l'Antarctique, qui se séparent dans un centre de propagation actif, créant une crête du milieu de l'océan entre eux. Dans le même temps, les deux assiettes – la crête répandue incluses – glissent dans le manteau sous une troisième plaque, le Sud-Amérique. La triple jonction chili est le seul endroit sur Terre où un centre de propagation actif est sous-évalué sous une plaque continentale.
Juste à l'est de la triple jonction, sous la région de la Patagonie de l'Amérique du Sud, un écart connu sous le nom de fenêtre de dalle existe entre les plaques océaniques subductrices. Causé par la subduction du centre de propagation, la fenêtre expose la plaque sud-américaine primordiale à un matériau de manteau chaud d'en bas.
Connaître la taille et la géométrie de cette ouverture est la clé pour analyser la géologie complexe de la région. Cependant, des observations limitées offshore ont laissé les chercheurs incertains de la façon dont la fenêtre de la dalle commence.
Récemment, une nouvelle gamme de stations sismiques déployées sur le fond de l'océan au large de la côte du Chili a stimulé les opportunités d'observation. Selon une nouvelle étude de Kellen Azúa et des collègues publiés dans Lettres de recherche géophysiqueles nouvelles données sismiques aident à identifier le début de la fenêtre de la dalle de Patagonie au sud de la triple jonction chilier.
Les données sismiques ont capturé des trectoniques peu profonds, un type de « tremblement de terre lent » qui libère l'énergie plus progressivement que les tremblements de terre conventionnels – souvent au cours de plusieurs jours. Les tremblements de terre lents sont de plus en plus étudiés pour améliorer la compréhension des limites des plaques.
En utilisant près de deux ans de nouvelles données sismiques océaniques, l'équipe de recherche a détecté environ 500 tremblements peu profonds près de la triple jonction du Chili. Lorsqu'ils ont comparé les emplacements de ces tremblements aux emplacements des tremblements de terre conventionnels détectés précédemment, ils ont remarqué un écart distinct entre où les deux types d'événements se produisent.
Les chercheurs interprètent l'écart dans l'activité sismique comme une preuve de la plus jeune partie de la fenêtre de la dalle de Patagonie, formée au cours des 300 000 dernières années.
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer et s'appuyer sur ces résultats, ces travaux représentent la première preuve directe du bord offshore de ce trou entre les deux plaques de subducteur.
