La sécheresse et les longues journées d'été chaudes sucent les rivières de l'ouest du Colorado, les champs agricoles sèches et alimentaires et alimentaient les incendies de forêt massifs proliférant dans la région.
Un morceau du nord-ouest du Colorado la semaine dernière a plongé dans une sécheresse exceptionnelle – la catégorie la plus désastreuse enregistrée par le moniteur de sécheresse américain. La bande de terres touchées représente 7% de l'État et couvre la plupart des comtés de Garfield et Rio Blanco, ainsi que des parties des comtés de Moffat, Mesa, Delta, Roud et Pitkin.
« Le nord-ouest du Colorado est l'épicentre de la sécheresse dans tout le pays en ce moment », a déclaré Russ Schumacher, climatologue d'État du Colorado et directeur du Colorado Climate Center. « C'est à peu près aussi mauvais que possible. »
Une sécheresse exceptionnelle devrait se produire une fois tous les 50 ans, a déclaré Schumacher. Jusqu'à présent cet été, les pluies de mousson de l'après-midi qui procurent un soulagement ont été largement absentes de la pente occidentale.
Les températures plus élevées que la normale et le manque de pluie ont sapé les rivières dans la moitié ouest du Colorado. Les flux de flux dans tout l'État ne sont qu'à la moitié de la médiane enregistrée entre 1991 et 2020, selon les données nationales du National Water and Climate Center.
L'absence d'eau a limité les opportunités de pêche et de rafting, une réduction de l'irrigation agricole et des environnements fluviaux menacés.
Pour les gestionnaires de l'eau de la pente occidentale, les débits faibles des flux signifient des appels hebdomadaires et une coordination intense pour garantir que l'eau disponible est allouée efficacement et avec un avantage maximum.
« Ce fut une année délicate pour se coordonner et s'assurer que les gens ont l'eau dont ils ont besoin, car il n'y a vraiment pas assez pour faire le tour », a déclaré Sam Calahan, spécialiste des données des ressources en eau pour le district de la rivière Colorado.
Sécheresse à travers l'État
Près de la moitié du Colorado connaît un certain niveau de sécheresse, selon de nouvelles données publiées jeudi par le moniteur de sécheresse américain. Plus de 1,4 million de personnes vivent dans cette zone impactée par la sécheresse, qui englobe toute la moitié ouest de l'État, des parties du métro de Denver et de certaines régions du sud du Colorado.
La sécheresse règne malgré les niveaux de manteau neigeux hivernal presque normal dans une grande partie de l'État plus tôt cette année. Cela est dû à une fin chaude à l'hiver, suivie d'un printemps et d'un été inhabituellement sec et chaud, a déclaré Schumacher.
Lorsque des tempêtes de l'après-midi se sont produites, elles ont été en grande partie des tempêtes sèches – avec la foudre mais pas de pluie.
« Il a juste été sec, sec, sec », a-t-il déclaré.
Les tempêtes de foudre ont déclenché cinq incendies de forêt qui brûlent sur la pente ouest, consommant des centaines de miles carrés et détruisant cinq maisons.
Les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration compilé par Climate Central montrent que les températures estivales moyennes du Colorado ont augmenté entre 2 et 4 degrés depuis 1970. La pente occidentale a vu le plus grand réchauffement, selon les données.
Ces températures plus chaudes – alimentées en partie par les gaz à effet de serre du développement humain – font du sèche-linge, qui tire ensuite plus d'eau des sols, des rivières et des plantes, a déclaré Schumacher. Les plantes plus sèches font du carburant plus combustible pour les incendies de forêt.
« Il faut de toute façon ce qui aurait été une sécheresse et aggraver la situation », a-t-il déclaré.
Éléments de rivière basse et basse
Cet été a été l'un des plus secs jamais enregistrés pour le bassin critique de l'État de la rivière Colorado, similaire à 2018 et 2021, a déclaré Calahan du district de la rivière Colorado. Au cours de ces années, la sécheresse a fait ressembler la rivière Colorado à un ruisseau qu'à une rivière et a provoqué une interdiction de pêche de 120 miles sur son système principal.
« (Cette année) n'est pas mauvais, mais c'est assez proche et assez désastreux », a déclaré Calahan.
Le flux de cours d'eau dans le bassin est pire sur son flanc ouest et le meilleur du côté est près des eaux d'amont, a-t-il déclaré. Une grande partie de l'eau près des eaux d'amont, cependant, est détournée sous la fracture continentale vers les communautés de frontage.
Le district s'exprime chaque semaine avec des irrigateurs de la région pour mieux diviser l'eau qui reste. Des débits bas sont complétés par des versions à partir de réservoirs.
Alors que la plupart des réservoirs utilisés par les fournisseurs d'eau de frontage remplis pendant le ruissellement du printemps, ceux utilisés par la pente ouest étaient plus un sac mixte, a déclaré Calahan.
Le réservoir de Green Mountain – sur la rivière bleue au sud-est de Kremmling – ne remplit pas, et le district de la rivière enverra désormais de l'eau de son réservoir de Wolford Mountain en amont pour compléter Green Mountain.
« Si nous avons une autre année comme celle-ci, et que Wolford est plus loin, alors nous sommes dans un endroit précaire », a déclaré Calahan.
Un manque d'eau dans la rivière Eagle près de Vail a incité les autorités d'eau locales à avertir d'une pénurie d'eau à venir potentielle. Les coulées sur la rivière près d'Avon étaient environ la moitié de la normale – et le troisième plus bas enregistré sur le record de 26 ans du cours d'eau, a déclaré Siri Roman, le directeur général du district d'eau et d'assainissement de la rivière Eagle.
Les dirigeants du district ont exhorté les gens dans le district – qui comprennent Vail, Avon et Eastern Eagle County – pour utiliser moins d'eau, en particulier à l'extérieur.
« Nous préférons voir cette eau dans la rivière que sur vos pelouses », a déclaré Roman.
Treize des 14 jauges de cours d'eau avec des données historiques dans le bassin supérieur de San Juan signalaient des flux en dessous ou extrêmement en dessous de la normale mercredi. La rivière Animas à Durango coulait à 153 pieds cubes par seconde – une fraction de la médiane de 499 cfs pour la journée sur 113 ans de données, et près du creux historique pour cette date de 137 CFS.
« Vous pouvez le regarder et voir à quel point le lit de ruisseau est hors de l'eau et voir certains des barres de gravier », a déclaré Steve Wolff, directeur général du Southwestern Water Conservation District.
Plusieurs jauges de cours d'eau dans le bassin enregistraient des creux quotidiens records, comme la rivière San Juan à Pagosa Springs et sur Vallecito Creek.
« Nous sommes dans cette longue période sèche, et cela a eu un impact sur tout le monde dans cette communauté », a déclaré Wolff.
Le bassin de la rivière Yampa lutte aussi
De l'autre côté de l'État, le bassin de la rivière Yampa est également en difficulté. La rivière au-dessus du réservoir Stagecoach coulait à moins de la moitié de la médiane de 36 ans.
Les débits bas ont forcé les responsables de Steamboat Springs jeudi pour fermer la section de la rivière qui traverse la ville jusqu'à toutes les loisirs indéfiniment, y compris pour les opérations commerciales, les tubes, la natation et la pêche. L'eau tiède stressait les populations de poissons et les fonctionnaires espèrent réduire le bilan de la vie aquatique en empêchant les gens de la rivière.
Le manque d'eau a également incité les gestionnaires de l'eau de l'État fin juillet à exiger que les personnes ayant plus de droits de l'eau junior utilisent moins d'eau du système fluvial. La tige principale de la rivière Yampa sous le réservoir de Stagecoach n'a été passée à l'appel que quatre fois: 2018, 2020, 2021 et cette année.
Un manque de pluie et de températures chaudes signifiait que tout dans le bassin s'est produit environ un mois plus tôt, a déclaré Holly Kirkpatrick, l'officier d'information public pour le quartier supérieur de Yampa Water Conservancy. Des flux élevés du ruissellement des montagnes ont chuté en mai, au lieu de juin, et les températures de l'eau ont commencé à grimper en juin, au lieu de juillet.
Au cours des années sèches, le district libère l'eau du réservoir Stagecoach pour garder suffisamment d'eau dans la rivière pour la santé environnementale. Le district a commencé ces sorties cette année le 27 juin – la plus ancienne – et peut épuiser la quantité d'eau disponible pour les versions environnementales à la mi-septembre.
« Pour probablement la première fois, nous envisageons de ne pas avoir assez d'eau pour soutenir la santé de la rivière pour le reste de la saison », a déclaré Kirkpatrick.
Les perspectives de la chute à travers le Colorado sont à peu près les mêmes – plus chauffantes et plus chaudes que d'habitude, a déclaré Schumacher.
Il y a cependant un ruban d'espoir pour le retour des conditions de mousson fin août – ou du moins une couverture nuageuse.
« Ce ne sera pas une tempête de pluie à sécheresse, mais au moins un peu plus d'humidité et des nuages », a-t-il déclaré.
