Des bandes de cicatrice de terre nue les flancs de montagnes luxuriants et verts dominant Mutsamudu, la capitale de l'île de l'océan Indien d'Anjouan.
Sur l'île la plus montagneuse et la plus densément peuplée des Comores, seules les forêts les plus reculées ont échappé à des décennies de déforestation – des ravages que plusieurs ONG essaient maintenant de réparer.
« Nous avons perdu 80% de nos forêts naturelles entre 1995 et 2014 », a déclaré à l'AFP Abubakar Ben Mahmoud, ministre de l'Environnement du pays du nord du Mozambique.
Le nettoyage de la forêt pour la culture a composé des dommages causés par la production d'huile essentielle d'ylang ylang-yang, utilisé dans les parfums de luxe, et la fabrication de portes en bois sculptées traditionnelles pour lesquelles l'île est réputée.
Avec une forte densité de population de plus de 700 résidents par kilomètre carré, « la déforestation s'est intensifiée alors que les agriculteurs recherchent des terres arables pour leurs activités », a déclaré le ministre.
Les parcelles brunes et stériles sur les pistes sont nettement visibles du siège de Dahari, une organisation de premier plan dans la lutte contre la déforestation, basée dans les collines de Mutsamudu.
L'ONG a lancé l'année dernière un programme de reboisement, travaillant main dans la main avec des agriculteurs locaux qui sont appelés «gardiens de l'eau».
Dans le cadre d'un contrat de conservation de cinq ans, les agriculteurs s'engagent à replanter leurs terres ou à le laisser en jachère en échange d'une compensation financière, a déclaré l'un des directeurs du projet, Misbahou Mohamed.
La première phase comprenait 30 agriculteurs, avec une compensation versée après inspection des parcelles.
Parfum et fumée
Un autre contributeur important à la déforestation sur Anjouan, l'industrie de l'huile essentielle de Ylang-Yang, a tenu ces dernières années à limiter son impact.
Les Comores sont parmi les meilleurs producteurs du monde de la fleur jaune délicate et odorante, appréciée pour ses propriétés relaxantes supposées et largement utilisées dans des parfums comme le célèbre Chanel No 5.
La production de ylang-yang, de vanille et de clous de girofle constitue une grande partie de la production agricole de l'archipel, qui représente un tiers de son PIB.
Le pays compte environ 10 000 producteurs de Ylang-Yang, la plupart basés sur Anjouan, selon un rapport commandé par l'Agence française de développement pour un projet pour soutenir les exportations agricoles ComoRan.
Le bois brûlant est la source de carburant la moins chère pour le processus de distillation, le rapport a souligné, avec 250 kilogrammes (550 livres) nécessaires pour produire un litre d'huile essentielle.
Certains producteurs tentent de limiter leur utilisation du bois, comme Mohamed Mahamoud, 67 ans, qui a déclaré qu'il avait réduit de moitié la consommation en améliorant son équipement.
« J'utilise maintenant les alinéas en acier inoxydable de troisième génération, avec un four amélioré équipé de portes et de cheminées », a déclaré Mahamoud, qui a cultivé et distillé Ylang-yang près de la ville de Bambao Mtsanga depuis près de 45 ans.
Pour éviter d'empiéter sur la forêt, la plupart de son bois provient maintenant de la mangue et des fruits à pain, il se développe lui-même.
Rivers de séchage
Certains producteurs sont passés ces dernières années à du pétrole brut pour alimenter leurs images fixes.
Mais cela coûte deux fois plus de bois, a déclaré un exportateur de Ylang-Yang, qui a demandé à rester anonyme.
Et les prix élevés de l'électricité dans les comores signifient que l'utilisation d'énergie électrique coûterait 10 fois plus, « sans parler des longues périodes de réductions d'électricité », a-t-il déclaré.
Une partie de la volonté de réduire la consommation de bois provient d'une observation alarmante: non seulement la déforestation dépouille les montagnes d'Anjouan, mais elle sèche également ses rivières.
Les forêts sont essentielles pour « l'infiltration de l'eau qui alimente les rivières et les aquifères … comme une éponge qui conserve l'eau et la libère progressivement », a déclaré l'hydroclimatologue Abdoul Oubeidillah.
« En 1925, il y avait 50 rivières avec un fort débit d'eau toute l'année », a déclaré Bastoinni Chaambani, de l'ONG de la protection de l'environnement Dayima. « Aujourd'hui, il y a moins de 10 rivières qui coulent en continu. »
Le gouvernement de Comores a quant à lui annoncé qu'il avait également l'intention de participer aux efforts de reboisement.
« Nous ferons tout notre possible pour sauver la petite forêt qu'il nous reste », a déclaré le ministre de l'Environnement.
