L'accord de Paris pour le plastique « devait être finalisé à la fin de cette semaine.
Mais après une semaine et demie de discussions intenses à Genève, en Suisse, où les négociateurs de 180 pays sont rassemblés, les pourparlers risquent de livrer un accord très affaibli (si l'on peut être finalisé du tout).
« Avec moins de 48 heures à faire », écrit un universitaire à Genève, « la fenêtre d'action ferme. »
Qu'est-ce qui a mal tourné à Genève? Et ce que les experts pensent faire partie d'un traité afin de le rendre efficace?
Courir dans la résistance
En écrivant au début de cette série de négociations le 5 août, les spécialistes des sciences sociales Cat Acheson, Alice Street et Rob Ralston de l'Université d'Édimbourg, ont souligné divers éléments dans le projet de texte qui pourraient faire une réelle différence.
« Il s'agit notamment de couper la production en plastique (article 6), d'interdire les produits en plastique et les produits chimiques dangereux pour l'homme ou l'environnement (article 3), et une section dédiée à la protection de la santé humaine (article 19). »
Mais de nombreux pays repoussent. Winnie Courtene-Jones, notre expert à Genève, est chargée de cours en pollution marine à l'Université Bangor. Elle dit que les mêmes désaccords politiques qui ont bloqué les pourparlers précédents ne sont pas résolus:
« La résistance provient en grande partie d'un bloc de pays avec de fortes industries et des intérêts pétrochimiques, ne voulant pas compromettre ou poursuivre des mesures ambitieuses. »
Il s'agit du « groupe partageant les mêmes idées » des pays qui a frustré les tentatives d'inclure ces objectifs depuis le début des pourparlers en Uruguay en novembre 2022. Presque tout le plastique est fabriqué à partir de combustibles fossiles, d'où la position partagée des principaux producteurs pétrochimiques, notamment en Arabie saoudite, en Russie et en Iran, plus la grande présence de personnes travaillant pour les sociétés pétrolières et gazières et les fabricants plastiques dans les négociations.
Cette cohorte favorise un accord qui cherche à gérer les déchets plutôt que sur la production de plastique.
« Ils l'ont fait en faisant valoir que les plastiques sont en fait essentiels pour protéger la santé, en raison du rôle du plastique à usage unique dans la médecine moderne », disent Acheson et ses collègues.
De l'utérus à la tombe
Petrostats citant les besoins des agents de santé dans leurs arguments contre la limitation de la quantité de plastique dans le monde entier est probablement malhonnête. Un rapport historique publié la semaine dernière Le lancet Le journal médical montre pourquoi.
« Les plastiques, selon les preuves, sont une menace pour la santé humaine – du ventre à la tombe », dit Acheson, Street et Ralston. « Ils sont liés aux fausses couches, aux malformations congénitales, aux maladies cardiaques et au cancer. »
Le rapport met en évidence comment plus de 16 000 produits chimiques sont utilisés dans le plastique, dont beaucoup ne sont pas divulgués par les sociétés qui le font. Les produits chimiques plastiques sont liés aux effets sur la santé à tous les stades du développement humain, bien que les fœtus, les nourrissons et les jeunes enfants soient particulièrement sensibles.
Moins de 10% du plastique est recyclé, indique le Lancet. Une grande partie des fuites à différentes étapes entre l'utilisation et l'élimination et se décompose en fragments minuscules et plus petits. Les plantes et les vers dans le sol et le plancton dans l'eau ingèrent ou absorbent ces microplastiques et sont à leur tour consommés par de plus grands organismes. C'est ainsi que le plastique se déplace à travers les réseaux alimentaires et nous atteint finalement.
« Il est maintenant clair que le monde ne peut pas se retirer de la crise de la pollution plastique », selon le rapport Lancet.
Microbes de mange de plastique
Il existe des développements prometteurs.
Il y a quelques jours à peine, Julianne Megaw, maître de conférences en microbiologie à l'Université Queen's Belfast, a rapporté les résultats de ses dernières recherches sur la dégradation microbienne, qui, selon elle, implique « d'exploiter les capacités naturelles de certaines bactéries et champignons pour décomposer les plastiques d'une manière que les technologies actuelles ne peuvent pas ».
De tels microbes se trouvent souvent dans les sites pollués, mais les recherches de Megaw montrent qu'ils se trouvent également dans des environnements plus vierges. Certains ont pu dégrader les plastiques d'environ 20% en un mois sans prétraitement.
Ces résultats sont « parmi les taux de biodégradation les plus élevés jamais enregistrés pour ces plastiques », écrit Megaw. « Cela suggère que nous n'avons pas à nous tenir à des sites pollués. Il est possible que nous puissions trouver des microbes avec un excellent potentiel dégradant en plastique n'importe où. »
C'est une excellente nouvelle bien sûr. Peut-être qu'un jour des milliards de microbes conviviaux seront déposés pour éliminer un siècle ou deux de pollution plastique. Mais même dans le scénario le plus optimiste, nous sommes encore en mesure d'utiliser des micro-organismes à grande échelle.
Atteindre la limite?
Et donc cela laisse l'idée de placer des limites à la production totale en plastique. La recherche de Costas Velis, professeur en efficacité des ressources à l'Université de Leeds, indique pourquoi un traité efficace devra inclure une sorte de plafond mondial:
« Tous les efforts pour modéliser scientifiquement l'étendue de la pollution plastique à l'avenir supposent que la restriction de la quantité de plastique du monde chaque année sera nécessaire (entre autres mesures) pour freiner sa présence nocive dans l'environnement. »
Mais même si les pays peuvent éliminer la fabrication en plastique, Velis prévient que nous aurions beaucoup plus pour résoudre le problème.
« La réduction de la production presque en deux et l'utilisation de toutes les autres stratégies, telles que l'abattage du recyclage et de l'élimination des déchets plastiques dans les décharges ou via des usines d'incinération, laisserait toujours une pollution résiduelle en 2040 », dit-il.
Les réformes de la gestion des déchets, les modifications de la conception des produits en plastique restants et des mandats pour les détaillants seront également nécessaires.
« Il pourrait être possible de simplifier massivement les types de polymères utilisés dans l'emballage afin que quelques-uns soient en circulation.
Vous et moi devrons nous habituer à vivre avec beaucoup moins de plastique – un changement marqué dans nos vies pour lequel il y a peu de précédent, dit Velis. Un résultat à Genève qui raconte l'industrie plastique en expansion pourrait au moins lancer ce processus.
« Chaque année sans plafonds de production rend la coupe nécessaire à la production plastique dans les futurs et notre besoin d'utiliser d'autres mesures pour résoudre le problème plus », dit-il.
Quoi qu'il arrive dans les prochains jours, assurez-vous de consulter la dernière couverture ici sur la conversation. Nous avons des experts en plastique alignés pour évaluer le traité final ou expliquer pourquoi les pourparlers ont finalement s'effondrer.
Post-carbone
La semaine dernière, nous vous avons demandé si une conscience croissante de la contamination microplastique avait affecté votre comportement.
Stefan Frischauf a déclaré que les sacs en plastique sont un cauchemar et, en tant qu'architecte, « la reconstruction et la réutilisation des matériaux devraient être réglementées de manière beaucoup plus grave ».
Babette Schouws dit: « J'ai cessé d'acheter des vêtements en polyester ou d'autres matériaux plastiques… Je vérifie toujours l'étiquette avant d'essayer quelque chose. »
Et Tina Grayson a mis en place « une petite entreprise vendant nos bars de shampooing et de revitalisant solides ». Chaque bar, dit-elle, économise environ trois bouteilles en plastique. « Il s'agit de notre contribution à l'augmentation en constante évolution des plastiques et des microplastiques dans notre monde – ainsi que de faire d'autres choses dans notre maison, comme commander du lait auprès du lait dans des bouteilles en verre plutôt que d'acheter des plastiques dans le supermarché, en utilisant du dentifrice à croque, en utilisant des brosses à dents sans poignées en plastique, en achetant notre papier de licenciement à partir de bambou qui est enveloppé dans du papier etc. »
La semaine prochaine, nous aimerions savoir si des vagues de chaleur graves au Royaume-Uni, en Europe du Sud ou au-delà ont affecté vos projets de vacances. Allez-vous essayer d'éviter les températures de 40 ° C ou diriger un plongeon dans la mer pour se rafraîchir?
