Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont observé 3i / atlas, seul le troisième objet connu de l'extérieur de notre système solaire pour visiter notre quartier. Cet intrus interstellaire organise tout un spectacle à l'approche du soleil, révélant des secrets sur les visiteurs des profondeurs de l'espace.
3i / Atlas est clairement actif à 3,8 unités astronomiques à l'approche du soleil, montrant la poussière émise du côté chaud orienté du soleil du noyau et une faible pression de rayonnement balancé du soleil. Pour mettre cela en perspective, 3,8 unités astronomiques signifie que l'objet est près de quatre fois plus loin du soleil que la Terre. Même à cette grande distance, l'énergie du soleil provoque déjà des changements spectaculaires à ce mystérieux visiteur.
Contrairement aux astéroïdes, qui restent largement inchangés à mesure qu'ils orbitent, 3i / Atlas se comporte plus comme une comète. Alors que le rayonnement solaire chauffe sa surface, l'objet libère des flux de particules de poussière qui forment une queue distinctive pointant du soleil. Cette activité offre aux astronomes une rare opportunité d'étudier le matériel qui est originaire d'un autre système étoilé.
En utilisant la résolution exceptionnelle de Hubble, les chercheurs dirigés par David Jewitt de l'UCLA ont pu estimer la quantité de matériaux que 3i / Atlas perd en se réchauffant. Ils ont calculé le taux de perte de masse en poussière à 6 à 60 kg / s, selon la taille des particules de poussière éjectées. Cela équivaut à peu près à perdre la masse d'une petite voiture toutes les quelques minutes, une quantité importante pour un petit objet aussi éloigné.
L'équipe a également travaillé pour déterminer la taille de 3i / atlas elle-même, bien que cela se soit révélé difficile car ils ne pouvaient voir que le nuage de poussière brillant qui l'entoure directement, pas le noyau solide. En analysant la distribution de luminosité du coma environnant, ils ont estimé que le noyau a un rayon efficace de moins de 2,8 kilomètres, en supposant qu'il ne reflète que 4% de la lumière qui le frappe (similaire au charbon de bois).
L'un des aspects les plus intrigants de l'étude des objets interstellaires est de comprendre de quoi ils sont faits et d'où ils viennent. Les chercheurs ont constaté que si l'activité est entraînée par la sublimation du monoxyde de carbone (passant du solide au gaz), le noyau ne peut pas être inférieur à 0,16 km de rayon et doit être plus grand si les molécules moins volatiles sont responsables de la suppression.
Cette contrainte de taille est cruciale car elle nous aide à comprendre la composition et l'histoire de l'objet. Différents matériaux nécessitent différentes quantités de chauffage solaire pour commencer à sublimer, donc en observant quand et à quel point 3i / atlas est vigoureusement actif, il est possible de faire des suppositions éduquées sur ce dont elle est faite.
Les visiteurs interstellaires comme 3i / Atlas sont extraordinairement rares. Avant cet objet, seuls deux autres ont été confirmés; «Oumuamua en 2017 et Borisov en 2019. Chacun fournit une fenêtre unique sur les systèmes planétaires autour d'autres étoiles, emportant avec eux les signatures chimiques et les caractéristiques physiques façonnées par des environnements extraterrestres à des milliards de kilomètres.
Ces observations Hubble de 3i / Atlas représentent une étape significative dans notre capacité à étudier ces messagers cosmiques, offrant un aperçu de l'objet lui-même et du système stellaire lointain qui l'a envoyé dans son voyage à travers la galaxie.
