Les scientifiques explorent diverses propositions pour réutiliser les vaisseaux spatiaux existants afin de poursuivre après l'objet interstellaire 3i / atlas et de regarder de plus près – mais le temps est contre eux
Le vaisseau spatial Juno de la NASA pourrait être envoyé pour intercepter l'objet interstellaire
Un objet interstellaire qui se précipite actuellement dans notre système solaire bouclera autour du soleil et disparaîtra dans les profondeurs éloignées du cosmos en quelques mois. Les astronomes pourront capturer des images alors que la comète 3i / atlas traversera notre région de l'espace, mais avons-nous une chance d'intercepter cet objet – seul le troisième du genre jamais repéré – pour en savoir plus?
Les scientifiques du monde entier explorent diverses options pour faire exactement cela, notamment des propositions de réacheminement de la NASA et de la Missions de l'Agence spatiale européenne (ESA) déjà dans l'espace et réutilisent des projets de vaisseau spatial étagères pour un lancement précipité. Mais avec la comète se déplaçant à 60 kilomètres par seconde et si peu de temps pour se préparer, ce ne sera pas facile.
L'un des plans proposés provient d'Avi Loeb à l'Université de Harvard, qui a suggéré de manière controversée que l'objet interstellaire 'Oumuamua pourrait être un vaisseau spatial étranger et a fait des réclamations similaires concernant 3i / Atlas. Loeb et ses collègues ont publié un article, qui n'a pas été évalué par les pairs, proposant que le vaisseau spatial Juno de la NASA pourrait être relâché de son orbite actuelle autour de Jupiter pour rencontrer 3i / Atlas le 14 mars de l'année prochaine.
L'idée n'est pas sans ses problèmes. Mark Burchell à l'Université de Kent, au Royaume-Uni, souligne que Juno est vieux – et montre son âge. Le métier a été lancé en 2011 et était initialement destiné à mettre fin à sa mission en s'écrasant sur la surface de Jupiter en 2021, bien que cela ait ensuite été reporté à septembre de cette année. Il a déjà rencontré deux problèmes techniques cette année, tous deux rectifiés par des ingénieurs.
«Son orbite actuelle lui permet de voir Jupiter de près, et ses visites à IO (une lune de Jupiter) en 2023 (et) 2024 l'ont exposée à beaucoup de rayonnement. Il n'est donc pas surprenant qu'il montre maintenant des anomalies dans des performances qui nécessitent un redémarrage», explique Burchell. «Cela pourrait-il être réécrit? En théorie, si cela peut être fait, et les instruments fonctionnent, il y a de nouvelles données là-bas.»
Dans un article sur X, Jason Wright à la Pennsylvania State University a également exprimé son scepticisme quant à l'idée, soulignant que le métier est faible en carburant et a des problèmes avec son moteur.
Une autre sonde déjà dans l'espace qui pourrait regarder de plus près 3i / Atlas est le Jupiter Moons Explorer (Juice) de l'ESA, qui est actuellement en route vers la planète pour étudier trois de ses lunes. Luca Conversi à l'ESA dit que l'agence examine cette possibilité. «Nous sommes conscients de cette précieuse opportunité et explorons actuellement la faisabilité technique. Je ne peux pas en ajouter trop pour le moment, malheureusement», explique Conversi.
Mais alors que Juice aurait une vue plus étroite que la Terre, elle ne pourra pas changer de cap vers 3i / Atlas. «Je ne suis pas sûr qu'il soit possible de l'envoyer à la comète: malheureusement l'astro-dynamique est plus compliqué que ce que nous voyons dans les films de science-fiction, et il n'est pas facile de changer le cours des vaisseaux spatiaux», explique Conversi.
Il y a plusieurs vaisseaux spatiaux actuellement en orbite autour de Mars qui approchent de la fin de leur durée de vie, tels que le Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey, qui pourraient avoir une chance de passer un pas de survol de 3i / Atlas, selon ses collègues. L'avantage de cette approche est que la comète passera beaucoup plus près de Mars que de la Terre, mais il n'est pas encore clair si l'un de ces métiers a suffisamment de carburant pour le voyage.
L'ESA travaille sur une autre mission qui devrait nous donner une meilleure chance de nous rapprocher d'un objet interstellaire à l'avenir. Le vaisseau spatial Comet Interceptor, dû au lancement en 2029, flânera à un point stable entre la Terre et le Soleil, en attendant la découverte d'une comète ou d'un objet interstellaire qu'il peut courir pour se rencontrer et enquêter. La mission est très inhabituelle car au moment du lancement, les scientifiques n'auront toujours aucune idée de son objectif prévu, ou quand cette cible apparaîtra.
Colin Snodgrass à l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni, le chef adjoint de Comet Interceptor, dit que même cette mission « aurait besoin d'un peu plus de punch » pour attraper un objet se déplaçant aussi vite que 3i / Atlas. Pour ces visiteurs rapides, l'approche la plus réaliste est d'avoir une grande mission avec beaucoup plus de carburant et moins de capteurs. « Si vous voulez vraiment avoir quelque chose qui se passe vite et que vous regardez, alors vous le dépouillez jusqu'à la charge utile minimale utile et mettez toute la masse en carburant – et vous auriez ensuite une chance », dit-il.
Une autre idée qui pourrait être utile à l'avenir consiste à mettre un petit satellite dans une grande orbite une fois par mois. «Vous vous retrouveriez avec ces choses espacées tout autour de l'orbite terrestre», explique Snodgrass. «Et donc au cours d'un mois donné, l'un d'eux reviendra vers la Terre et pourrait utiliser Gravity Assist pour partir dans un endroit intéressant.»
Des projets d'astronomie comme l'enquête Legacy sur l'espace et le temps nous donneront bientôt une meilleure compréhension du nombre de ces objets qui entrent dans notre système solaire, ainsi que des avertissements antérieurs de leur arrivée. «Cela ferait certainement une différence quand ça va aussi vite. Même si vous aviez un an (de) avertissement au lieu de quelques mois d'avertissement avant Perihelion, cela ferait une grande différence», explique Snodgrass.
