Un scandale de contamination de l'eau a saisi un coin verdoyant du sud de la Belgique, ce qui fait que les résidents anxieux font la queue pour les tests sanguins pour confirmer une exposition potentielle à des produits chimiques dits pour toujours.
En début d'après-midi d'été, une douzaine de personnes ont attendu pour faire prélever leurs échantillons dans un bâtiment municipal de Brainne-le-Chateau, une ville pittoresque de la région francophone de Wallonie.
« Au départ, les autorités locales nous ont dit que les mesures étaient rassurantes, mais en réalité, ils n'en avaient pas et essayaient simplement de garder les gens calmes du mieux qu'ils pouvaient », a déclaré à l'AFP Douglas, un consultant de 35 ans qui n'a préféré que donner son prénom, à l'AFP.
« Ce genre de match doit s'arrêter », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il espérait que la campagne d'échantillonnage de sang lancé en juin aiderait à faire la lumière sur la situation.
La colère dans la région a éclaté pour la première fois en 2023 lorsqu'une enquête du diffuseur local RTBF a révélé que les autorités avaient ignoré des avertissements de longue date de niveaux élevés de substances per- et polyfluoroalkyle (PFAS), souvent appelées produits chimiques pour toujours.
Il est apparu que l'armée américaine, qui a une base aérienne dans la petite ville de Chievre, avait averti la compagnie d'eau locale en 2017 des niveaux élevés de PFAS dans l'eau potable, à la suite d'un incident impliquant une mousse de lutte contre les incendies.
La base américaine a conseillé à son personnel de boire de l'eau en bouteille – mais les habitants ont été laissés dans l'obscurité pendant des années, même après que le gouvernement régional a été informé du problème en 2018.
Les PFA sont une famille de produits chimiques synthétiques qui mettent beaucoup de temps à se décomposer.
L'exposition chronique à même de faibles niveaux de produits chimiques a été liée à des lésions hépatiques, à un cholestérol élevé, à des réponses immunitaires réduites, à de faibles poids à la naissance et à plusieurs types de cancer.
Un groupe de plus de 10 000 produits chimiques de fabrication humaine qui repoussent la chaleur, l'eau et l'huile, les APF sont utilisés dans des casseroles antiadhésives, des tapis à l'épreuve des taches et d'autres produits.
Mais leur utilisation est de plus en plus limitée dans le monde en raison des effets néfastes sur la santé.
En juin, un tribunal italien a condamné les dirigeants d'une usine chimique à des termes de prison pouvant aller jusqu'à 17 ans pour polluer l'eau utilisée par des centaines de milliers de personnes avec les produits chimiques.
'Éteindre les incendies'
Les échantillons d'eau dans Brainne-le-Chateau l'année dernière ont révélé des niveaux cinq à six fois plus élevés qu'un niveau de sécurité de 4 nanogrammes / litre (NG / L) pour quatre APF récemment convents par les autorités belges.
La source exacte de la pollution n'a pas encore été confirmée et une enquête judiciaire est en cours.
Les autorités ont depuis ordonné aux sociétés de distribution d'eau d'installer des filtres à carbone activés – une décision qui, selon eux, a contenu le problème.
Des tests sanguins à grande échelle ont été effectués dans des chétiques au début de 2024 – puis étendus aux zones voisines.
Les autorités ont déclaré que près de 1 300 personnes dans environ 10 municipalités avaient été prélevées sur le sang pour confirmer l'exposition aux produits chimiques ces dernières semaines, dans le cadre d'une nouvelle campagne lancée en juin.
Les résultats, qui pourraient conduire à de nouvelles recommandations de santé, sont attendus plus tard cette année.
Le gouvernement de Wallonia, qui a pris ses fonctions l'été dernier, a également décidé de présenter 2025 nouvelles règles de l'Union européenne exigeant que l'eau potable ne soit pas dépassé un total de 100 ng / L pour 20 substances dans la famille PFAS.
« Nous avons pris des mesures radicales et tous nos distributeurs se conforment désormais à cette norme », a déclaré à l'AFP Yves Coppieters, ministre régional de la santé et de l'environnement.
Néanmoins, il a reconnu que « la population est très inquiet », ajoutant que sans clarté sur la source de la pollution, cela pourrait prendre des décennies pour résoudre le problème.
« Dites aux gens de ne pas manger leurs œufs et légumes locaux, en établissant des normes pour les boues d'épuration … pour l'instant je ne fais que des incendies », a déclaré Coppieters, qui favorise l'interdiction de tous les produits contenant des PFA.
Le Danemark, l'Allemagne, les Pays-Bas, la Norvège et la Suède ont soumis une proposition conjointe pour l'UE d'interdire la production, la vente et l'utilisation de presque tous des produits chimiques pour toujours.
Et la Commission européenne a déclaré qu'elle cherchait à interdire les APF dans les produits de consommation de tous les jours.
