Un os de jambe de 13 millions d'années d'un énorme oiseau sans vol transporte des marques de dent crocodiliennes, montrant que l'Amérique du Sud était autrefois un monde prédateur-manger-prédateur
L'impression de l'artiste d'une rencontre entre un ancien caiman et un oiseau terroriste
Il y a environ 13 millions d'années dans une vaste zone humide sud-américaine, les prédateurs colossaux se sont affrontés. L'os fossilisé d'un énorme oiseau sans vol trouvé en Colombie montre des marques de dents fabriquées par un caiman géant.
Andrés est lié à l'Université des Andes en Colombie et ses collègues étudiaient les fossiles de crocodile dans une collection de musées lorsqu'ils ont réalisé que l'un des os ne convenait pas. Il s'est avéré appartenir à un oiseau phorusrhacide – un groupe également connu sous le nom de «oiseaux terroristes». Ces meilleurs prédateurs avaient des becs en forme de hache et des jambes puissantes avec des griffes pointues sur leurs gardes. L'os fossilisé provenait de la jambe inférieure d'une espèce de 2,5 mètres de haut, peut-être l'un des plus grands types d'oiseau terroriste à ce jour.
Mais ce prédateur a peut-être rencontré une fin macabre. L'os, découvert à l'origine dans la région du désert de Tatacoa en Colombie par le paléontologue local César Perdomo, a été marqué avec quatre divots profonds: les marques de dents.
Link et son équipe voulaient savoir ce que Beast a osé envelopper ses mâchoires autour d'un prédateur aussi intimidant. Ils ont donc scanné la surface du fossile pour générer un modèle numérique des marques dentaires et les ont comparés aux dents des prédateurs anciens de la région. Le coupable n'était probablement pas un mammifère.
«Il n'y a aucune preuve de rongeur et les marques sont arrondies et en ligne (a), plus similaires à celles infligées par les crocodiles et les caimans», explique Link.
L'oiseau terroriste vivait à un moment où l'Amérique du Nord du Sud était dominée par le système Pebas, un réseau massif de zones humides entrecoupées de forêts tropicales et de prairies. L'écosystème inondé a accueilli une grande diversité de crocodiliens, et l'équipe a trouvé un match pour les marques de dents dans l'un d'eux: un Caiman géant appelé PURUSSAURUS NEIVENSIS. Estimations de liaison Le reptile aurait duré environ 4,5 mètres de long.
«Les oiseaux terroristes étaient sans aucun doute au sommet de la chaîne alimentaire», explique Link. « Mais ces preuves nous montrent qu'ils pourraient également tomber comme des proies de grands Caimans lors de l'approche de grands plans d'eau. Peut-être qu'ils sont allés là-bas pour chercher des proies ou (étaient) se déplaçant à travers cet écosystème complexe. »
L'équipe note qu'elle ne peut pas exclure la possibilité que l'oiseau soit déjà mort lorsque le Caiman l'a trouvé, et les marques dentaires sont des preuves de récupération. Il n'y a aucun signe de guérison osseuse autour des marques dentaires. Donc, de toute façon, l'oiseau n'a pas survécu à la rencontre.
«Ces types de traces (dent) sont plus courants que les gens ne le pensent», explique Carolina Acosta Hospitaleche à l'Université nationale de La Plata en Argentine.
Dans une étude publiée l'année dernière, elle et un collègue ont décrit des marques dentaires sur un fossile d'oiseaux terroristes beaucoup plus petit et plus âgé – âgé d'environ 43 millions d'années – d'Argentine. Les marques suggèrent un ancien marsupial carnivore nourri sur cet oiseau. Étant donné que ces traces étaient également dans le bas de la jambe, l'hôpital se demande si cette partie du corps d'oiseaux terroristes était un endroit vulnérable pour les prédateurs à chomper et à saisir leur proie.
«(Bord Marks) nous fournit ces incroyables petits instantanés dans la vie dans le passé», explique Stephanie Drumheller à l'Université du Tennessee.
Lors de l'étude des environnements anciens, il y a une tendance à tenter de classer avec précision les organismes éteints dans des rôles écologiques particuliers, dit-elle. Cependant, les réseaux alimentaires peuvent être complexes.
«C'est un animal qui vivait dans l'eau et faisait des choses dans l'eau, c'est un animal qui vivait sur terre et faisait des choses sur terre, et jamais les deux ne se rencontrent», explique Drumheller. « Mais bien sûr, la nature est toujours plus désordonnée que nos belles, petites et soignées. »
