Au cours de plusieurs générations, de petits vers de nématodes ont commencé à préférer les aliments contaminés par microplastes sur des options plus propres, ce qui pourrait avoir des conséquences sur la santé de l'écosystème
Les vers du nématode peuvent apprendre à préférer les proies contaminées en plastique à des aliments plus propres
Les prédateurs peuvent apprendre à préférer manger des proies contaminées par des microplastiques, même lorsque des aliments propres sont disponibles. Ce comportement pourrait avoir des implications pour les habitudes alimentaires et la santé des écosystèmes entiers, y compris les humains.
Les chercheurs ont découvert cette préférence pour le plastique après avoir étudié les habitudes alimentaires des petits vers ronds appelés nématodes (Caenorhabditis elegans) sur plusieurs générations. Lorsqu'on leur a offert leur régime alimentaire habituel de bactéries, ainsi que les mêmes microbes contaminés par des microplastiques, la première génération de nématodes a opté pour l'alternative plus propre. Cependant, l'exposition aux aliments à lacets de plastique sur plusieurs générations a modifié leurs préférences.
«Ils commencent en fait à préférer la nourriture contaminée», explique la chanson Lin Chua à l'Université polytechnique de Hong Kong.
Pourquoi les vers ont-ils développé un goût pour le plastique? En tant que créatures sans vraie vision, les nématodes comptent sur d'autres sens pour localiser leur nourriture, comme l'odeur. «Les plastiques peuvent faire partie de ces odeurs», explique Chua. Après une exposition prolongée, ils peuvent reconnaître les microplastiques comme «plus comme de la nourriture» et choisir de les manger, dit-il. Il spécule que d'autres petits animaux qui comptent sur l'odeur pour localiser les proies pourraient «être confus» de la même manière.
Chua souligne que le comportement ressemble plus à une réponse apprise « qu'une mutation génétique, et donc potentiellement réversible. «C'est plus comme une question de goût», dit-il, comparent le conditionnement à l'affinité humaine pour le sucre. Il dit qu'en théorie, cela pourrait être inversé dans les générations futures, mais qu'elle mérite toujours une étude plus approfondie.
En tant que l'un des types d'animaux les plus courants au monde, les préférences alimentaires des nématodes pourraient avoir des implications beaucoup plus importantes pour la santé de leurs écosystèmes. «Ces interactions de quelque chose qui mangent quelque chose d'autre sont vraiment importantes pour recycler et transformer différentes formes de matière et d'énergie», explique Lee Demi au Allegheny College en Pennsylvanie, qui appelle la découverte «alarmante».
«Cela passera dans la chaîne alimentaire», explique Chua, qui note que le comportement pourrait créer une sorte d '«effet d'entraînement» qui affectera également l'alimentation des humains. «Finalement, cela nous reviendra toujours», dit-il.
