L'activité de bulldozer impliquant du charbon dans une installation en plein air du port de Baltimore est étroitement liée aux polluants atmosphériques dans le quartier adjacent de la baie de Curtis, selon une étude axée sur la communauté co-dirigée par des chercheurs de la Communauté Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health et des membres de la communauté de South Baltimore.
Le quartier résidentiel, entouré d'une forte activité industrielle et d'un camion diesel, d'un train et de la circulation des navires, est soumis à une variété de pollution atmosphérique. L'étude a révélé que les niveaux de certains polluants atmosphériques, notamment des particules et du carbone noir – étaient en moyenne la plus élevée, en moyenne, lorsqu'il y avait à la fois l'activité de bulldozer et le vent de la terminale du charbon.
Pour leur étude, l'équipe de recherche a mis en place des moniteurs de polluants aériens dans et autour de Curtis Bay, et une caméra en vue du terminal pour surveiller l'activité du bulldozer. Les chercheurs ont constaté que l'augmentation du carbone noir et d'autres pollutions de particules correspondait étroitement à l'activité de bulldozer – encerant du charbon en gros monticules et aidant à charger le charbon sur les navires pour le transport – et à des moments où le vent soufflait du terminal vers la baie de Curtis.
Les résultats soutiennent les plaintes des résidents de Curtis Bay concernant la pollution atmosphérique liée au charbon du terminal. L'exposition à la poussière de charbon a été liée aux maladies respiratoires chez les mineurs de charbon. Bien que l'on en sache moins sur l'exposition aux poussières de charbon en milieu communautaire, l'exposition continue aux particules et la pollution de l'air du carbone noir à des niveaux suffisants a été liée à des impacts défavorables sur la santé, y compris les maladies respiratoires, cardiovasculaires, neurologiques et reproductives.
L'étude a été publiée dans la revue Qualité de l'air, atmosphère et santé.
« Les résidents de Curtis Bay ont signalé depuis des années qu'ils observent la poussière noire qui s'accumule chez eux et dans la communauté, et ils attribuent cela à la poussière de charbon », explique Christopher D. Heaney, auteur principal de l'étude, au Département de santé environnementale et d'ingénierie à l'école Bloomberg. « L'approche que nous avons utilisée dans cette étude a révélé que le terminal de charbon est un moteur important de fardeaux de pollution atmosphérique dans cette communauté. »
Le terminal Piers de Curtis Bay de CSX Corporation, construit à l'origine en 1882, est une grande installation de stockage pour le charbon apportée par le rail principalement des mines de charbon en Pennsylvanie et en Virginie-Occidentale, principalement pour le transport vers l'Inde et plusieurs pays d'Europe du Nord. Le terminal peut gérer jusqu'à 14 millions de tonnes de charbon par an et contribue à l'exportation de Baltimore environ un tiers des exportations annuelles américaines de charbon.
Le quartier de Curtis Bay est directement à l'ouest du terminal de charbon. Pendant des décennies, les habitants de la communauté ont signalé une pollution par les poussières du charbon du terminal dans et autour de leur domicile. En 2021, une explosion du terminal a unecente dans le quartier de la poussière de charbon et a conduit à des plaintes accrues et à un examen minutieux des entités fédérales, étatiques et locales.
Après l'explosion de 2021, l'équipe de Heaney, collaborant avec les membres de la communauté de South Baltimore et les scientifiques de l'Université du Maryland, l'Université de Californie à Davis, l'Université de Cape en Afrique du Sud et le Département de l'environnement du Maryland, ont commencé leurs recherches sur cette question. Leur étude initiale, publiée en novembre 2024, a confirmé la présence de poussière de charbon dans la communauté de la baie de Curtis jusqu'à 1,2 kilomètre du terminal.
Dans la nouvelle étude, Heaney et ses collègues ont examiné le rôle de l'activité de bulldozer au niveau du terminal du charbon et de ses impacts potentiels de pollution atmosphérique. Ils ont mis en place 10 sites de surveillance de la pollution de l'air et de la pollution atmosphérique autour de la communauté de la baie de Curtis, ainsi qu'une caméra programmée pour prendre des photos à des intervalles de temps réguliers pour observer l'activité de bulldozer visible au terminal du charbon.
De juillet 2022 à juillet 2023, les chercheurs ont recueilli des données de minute par minute sur la direction du vent, la présence visible d'une activité de bulldozer sur les tas de charbon au terminal et les niveaux de polluants atmosphériques de particules de différentes tailles – y compris le carbone noir, un composant central de la poussière de suie et de charbon.
L'équipe de recherche collaborative a révélé que les niveaux de carbone et de particules noirs avaient tendance à être significativement plus élevés lorsque le vent soufflait du terminal, par rapport au moment où le vent soufflait dans d'autres directions. De même, les niveaux de matière particulaire et de carbone noir étaient significativement plus élevés, en moyenne, lorsque des bulldozers étaient visiblement actifs sur les tas de charbon.
L'activité de bulldozer était visible, en moyenne, entre 35% et 40% de tout jour donné pendant la période d'étude. De plus, ces niveaux de polluant d'air étaient les plus élevés lorsque l'activité de bulldozer sous le vent et visible s'est produite simultanément.
Les résultats, selon les chercheurs, sont conformes à leur étude antérieure et aux préoccupations permanentes des résidents de la baie de Curtis.
Les auteurs notent que les résultats suggèrent également que les mesures d'atténuation qui ont été en place au terminal de charbon, y compris une clôture à vent et un système de mouillage pour supprimer la poussière de charbon, ne sont pas adéquates.
Les chercheurs soulignent que leur travail était une collaboration entre les scientifiques de différentes institutions, motivé par les préoccupations des membres de la communauté au sein de la baie de Curtis.
« Ces résultats interviennent à un moment critique lorsque le Maryland envisage ce qui peut être fait pour réduire ce fardeau de pollution atmosphérique dans la baie de Curtis », explique Heaney. « Les options actuellement sur la table comprennent une enceinte complète du terminal ainsi que le déni du renouvellement du permis d'État du terminal et une transition du charbon sur ce site. »
