L'avenir de la vie végétale sur Mars pourrait être bioplastique.
Algues vertes (Dunaliella tertiolecta) prospéré dans des conditions de type Mars à l'intérieur des habitats translucides et bioplastiques, les chercheurs rapportent le 2 juillet Avancées scientifiques. Les algues ou les plantes qui produisent des bioplastiques cultivées à l'intérieur des habitats pourraient fournir plus de matériel pour construire des structures habitables. Une telle boucle autonome pourrait aider les voyageurs spatiaux à construire si nécessaire plutôt que de s'appuyer sur des fournitures tirées de la Terre.
Les gens auraient besoin de beaucoup de fournitures pour créer des conditions vivables sur une autre planète. «Les conditions extraterrestres sont très hostiles en général», explique Robin Wordsworth, scientifique planétaire de l'Université Harvard. « Si vous pensez à la lune ou à l'espace profond ou à Mars, ce n'est pas un pique-nique. » Parmi les plus grandes préoccupations figure la disponibilité de l'eau.
La pression atmosphérique sur Mars n'est que de 1% de celle de la Terre, trop faible pour que l'eau liquide existe. «Si vous mettez un bécher d'eau à la surface, il se figeait et se transformerait en vapeur en très, très court laps de temps», explique Wordsworth. Lui et ses collègues voulaient trouver un moyen de protéger l'eau et de cultiver des algues.
Des béchers en PLA, ou acide polylactique – un bioplastique commun utilisé dans les ustensiles compostables et plus – peuvent créer un gradient de pression qui stabilise l'eau. Les chambres imprimées en 3D ont une apparence nuageuse qui bloque le rayonnement ultraviolet nocif, mais permet toujours suffisamment de lumière afin que les algues puissent photosynthétiser et se développer. Les fournitures nécessaires pour construire les chambres comprennent une imprimante 3D et des cellules d'algues pour sauter la croissance de démarrage, dit Wordsworth. D'autres matières premières nécessaires telles que la glace et le dioxyde de carbone se trouvent déjà sur Mars.
Il est plus facile de cultiver des algues ou des plantes dans des conditions de type Mars que de garder les humains en vie, dit Wordsworth. Le gradient de pression atmosphérique à l'intérieur des béchers, par exemple, était encore trop bas pour que les gens puissent survivre, mesurant environ 4% de la Terre. La biologie humaine est «extrêmement difficile et extrêmement délicate», dit Wordsworth, « alors que la plupart des vies photosynthétiques sont beaucoup plus durables. »
Les habitats n'étaient pas conçus pour résister à des températures plus froides sur Mars. Mais Wordsworth et Team ont précédemment constaté que les matériaux fabriqués à partir d'aérogels peuvent être utilisés pour résister au froid, suggérant qu'un combo bioplastique-aerogel pourrait mieux imiter la Terre. L'utilisation de ces habitats pour cultiver une gamme diversifiée de plantes comestibles serait également importante pour la survie.
Le système est une étape vers le maintien de la vie sur une autre planète, dit Wordsworth. «Il est très difficile de garder les humains en vie partout dans de longues périodes sans avoir de plantes.»
