On pense que les micrometeorites se douchent sur des planètes à travers l'univers, donc la découverte qu'elles aident la forme des protocelles pourraient nous dire quelque chose sur les chances de la vie ailleurs
Les protocelles sont des sphères liées à la membrane formées à partir de molécules grasses qui ressemblent aux précurseurs aux cellules vivantes
Il a été démontré que les structures liées à la membrane similaires à celles qui enferment les cellules vivantes se sont révélées spontanément sur les micromèteorites, offrant un indice alléchant que la poussière éparpillée sur les planètes pourrait jouer un rôle dans le développement de la vie.
«Si nous pouvons montrer que les protocelles se forment sur des micromèteorites sur Terre, il est évident que cela pourrait se produire sur d'autres planètes habitables», explique Irep Gözen chez Gomod, une entreprise de recherche et d'éducation en Suède. «C'est pourquoi c'est très excitant pour moi.»
Certaines molécules grasses appelées lipides peuvent former spontanément des sphères liées à la membrane, qui sont parfois appelées protocelles car on pense qu'ils ressemblent aux précurseurs aux cellules vivantes. Bien que cela puisse se produire en solution, Gözen a étudié la façon dont certaines surfaces déclenchent la formation de protocoles là où cela n'arriverait pas autrement.
Les surfaces ont une énergie intrinsèque qui peut alimenter ce type de transformation car les atomes de leurs côtés exposés n'ont pas un ensemble complet de liaisons, dit-elle. « Au moment où vous créez une surface, il aura cet excès d'énergie dont il veut se débarrasser. »
Après avoir récemment étudié une météorite martienne, Gözen s'est rendu compte que les surfaces rugueuses et granuleuses des météorites pourraient être favorables à la formation de protocelles. Elle et ses collègues ont donc placé trois types de micromèteorites dans des plats contenant des suspensions de divers types de lipides. Ils ont quitté les échantillons pendant la nuit et les ont ensuite examinés au microscope, constatant que les protocelles s'étaient effectivement formées. Ils étaient particulièrement prolifiques dans les échantillons qui contenaient les mêmes lipides que les membranes des cellules simples appelées archaea.
Il existe des centaines de types de micromèteorites, explique Gözen, donc cette étude n'est qu'une preuve de concept initiale. Les résultats ne montrent pas que c'est ainsi que les premières cellules vivantes se sont formées, bien sûr, mais Gözen pense qu'ils sont intrigants étant donné que des composés organiques simples ont souvent été trouvés sur les météorites et que les micromèteorites sont susceptibles d'être largement réparties à la surface des planètes partout. «Vous avez un petit réacteur qui porte la matière organique prébiotique intéressante», dit-elle. « Ils pleuvent sur presque toutes les planètes. Tout est emballé dans une particule. »
«Je pense qu'il est excitant que les micromèteorites aient une énergie de surface suffisante pour conduire le mécanisme de formation (protocell)», explique Anna Wang à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie. «La physique n'était pas une donnée.»
Gözen dit que les protocelles qui se forment sur les surfaces ont également des propriétés intéressantes. «Il y a une énorme différence en termes de ce qui se passe sur les surfaces par rapport à la solution», dit-elle. «Ils forment ces réseaux intéressants de protocelles avec peu de connexions nanotubulaires entre les deux, afin qu'ils puissent réellement transférer leur contenu. Ils peuvent faire une forme de signalisation très rudimentaire.»
