Que peut-il nous dire le niveau de pH de l'océan souterrain sur Enceladus sur la recherche de la vie? C'est ce qu'une étude récente a accepté Icarus L'espoir de s'adresser en tant qu'équipe de chercheurs a étudié le niveau de pH potentiel de l'océan souterrain d'Enceladus sur la base des estimations actuelles.
Cette étude, actuellement disponible sur le arxiv Preprint Server, a le potentiel d'aider les scientifiques à mieux comprendre la composition de l'océan souterrain d'Enceladus et ce que cela peut signifier pour trouver la vie telle que nous la connaissons.
Pour l'étude, les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques pour estimer les niveaux de pH de l'océan de l'eau liquide souterrain en fonction des données concernant les niveaux de phosphate dans les grains de glace qui ont été déchargés des panaches d'Enceladus dans la région polaire sud de la lune. Ces données ont été obtenues lorsque les vaisseaux spatiaux Cassini de la NASA ont volé à travers les panaches lors de sa mission historique après avoir découvert que les panaches existaient.
En fin de compte, les modèles des chercheurs estiment que l'océan d'Encelade a un pH entre 10,1 et 11,6, qu'ils notent sont plus élevés que les estimations de longue date entre environ pH 8 et pH 9. Les chercheurs ont ensuite postulé si le pH estimé dans les panaches était le même que le pH dans l'océan et les processus responsables de la modification. Sur la base des processus terrestres, les chercheurs ont postulé que le dégazage du dioxyde de carbone dans l'océan d'Encelade pourrait augmenter le pH lorsqu'il est déchargé via les panaches.
Les chercheurs ont conclu que le dégazage du dioxyde de carbone est trop petit pour provoquer une augmentation importante du pH, estimant finalement que le pH de l'océan est d'environ 10,6. Pour le contexte, un pH de 7 est considéré comme neutre avec une entièrement acide 0 et entièrement alcalin étant 14. Le pH moyen de l'eau de la Terre varie entre 6 et 8,5, l'eau douce allant entre 6,5 et 8, l'eau de pluie est d'environ 5,6 et l'eau de mer est d'environ 8,2.
L'étude note: « Notre nouvelle compréhension du pH de l'océan d'Encelade et de la façon dont les signatures volatiles sont transférées entre l'océan et le panache ont des implications importantes. L'eau de l'océan à pH élevé est la preuve d'un fort degré d'interaction entre les roches chimiquement basiques et l'océan d'Encelade. »
Découvert en 1789 par William Herschel, Enceladus est la sixième la plus grande lune de Saturne et la 18e plus grande lune du système solaire. Pour le contexte, la lune de la Terre est d'environ un quart le diamètre de la Terre et de l'Encelade est environ un diamètre de la Lune de la Terre. Alors qu'Enceladus a été brièvement exploré lors des mouches du vaisseau spatial Voyager 1 et Voyager 2 de la NASA en 1980 et 1981, respectivement, ce n'est que lorsque les vaisseaux spatiaux Cassini de la NASA sont arrivés dans le système de Saturne et ont commencé à mener plusieurs mouches d'Encelade en 2005.
Au cours de ces mouches, Cassini a découvert les panaches qui émanaient des régions du pôle Sud d'Enceladus appelées «rayures de tigre», qui ont été nommées en raison des grandes fissures en forme de cicatrice où les panaches ont été libérés, découvrant finalement plus de 100 geysers. Cassini a même volé à travers les panaches pour déterminer leur composition, découvrant la vapeur d'eau, l'hydrogène moléculaire, les hydrocarbures organiques et les molécules comme le méthane, l'éthane, l'oxygène et l'azote. Les phosphates qui ont été examinés pour cette étude ont été discutés pour la première fois dans une étude en 2023 publiée dans Nature Sur la base des données recueillies par Cosmic Dust Analyzer de Cassini.
Cassini a officiellement « pris sa retraite » en 2017 lorsqu'il a été intentionnellement brûlé dans l'atmosphère de Saturne pour éviter de contaminer les lunes comme l'Encelade avec des microbes à base de terre. Cependant, les scientifiques continuent de se faire un pore sur de grandes quantités de données que les vaisseaux spatiaux pionniers ont obtenus au sujet d'Encelade tout en acquittant un plus grand aperçu de ce monde océanique intrigant.
Bien que les futures missions à Encelade n'aient pas été acceptées, l'orbilander d'Encelade est un concept de mission actuel qui gagne de la vitesse dans la communauté scientifique pour sa promesse de nous enseigner plus sur Encelade plus en détail que Cassini était capable de le faire. Cela comprendra la réalisation d'analyses approfondies des panaches d'Enceladus et décrochera une sonde sur la surface d'Enceladus dans le but de vérifier l'habitabilité de cette petite lune et s'il y a la vie telle que nous la connaissons.
