Un type de papillon australien se tourne vers les étoiles lors de son voyage vers un refuge en été.
Les indices stellaires du groupe brillant du laiteux peuvent aider les papillons de bogong (Agrotis infusa) tracer un chemin des plaines grésillantes du sud-est de l'Australie pour refroidir les grottes dans les montagnes enneigées du pays, les chercheurs rapportent le 18 juin Nature. Alors que les gens, certains oiseaux et éventuellement les phoques comptent sur le ciel nocturne pour naviguer, les papillons de bogong sont les premiers invertébrés connus à atteindre une destination qu'ils n'ont jamais vue auparavant avec l'aide des étoiles.
Au printemps, des températures de montage et des sources de nourriture en déclin envoient les papillons à environ 1 000 kilomètres au sud vers les grottes, explique David Dreyer, neurobiologiste à l'Université Lund en Suède. «Quand ils arrivent… ils s'alignent [on] les murs [and look] comme la peau d'un serpent à sonnettes. » Les papillons sont dormants jusqu'à la chute, quand ils retournent dans les plaines pour s'accoupler et mourir.
Dreyer et ses collègues ont précédemment rapporté que les papillons utilisaient des signaux magnétiques et visuels pour migrer. Les repères visuels impliqués n'étaient pas clairs, mais «l'un des indices les plus évidents et les plus stables est les étoiles», explique Eric Mandat, neurobiologiste également à l'Université de Lund.
Dreyer, mandat et collègues ont capturé des papillons de bogong le long de leurs voies de migration et les ont attachés à des capteurs à l'intérieur d'une arène circulaire qui bloquait le champ magnétique de la Terre. L'équipe a également projeté une image réaliste du ciel nocturne au fur et à mesure qu'elle apparaissait à l'extérieur du laboratoire. «Nous mettons simplement les papillons là-dedans et les avons laissés voler sous le ciel nocturne pour voir où ils sont allés», explique mandat.
Sous un ciel printanier, les papillons ont volé vers le sud, comme ils le feraient en volant vers les grottes. Ils ont volé vers le nord lorsque le ciel a imité l'automne. De plus, les cellules cérébrales des papillons de nuit ont tiré en réponse à des changements dans le ciel nocturne, suggérant une horreur de son orientation.
Le groupe allongé de la Voie lactée ou peut-être sa nébuleuse de carina brillante, où de nombreuses étoiles massives naissent, pourrait être la lumière directrice des insectes, bien qu'elle reste claire. Pour les humains, le voyage du papillon s'apparente à marcher de New York à Indianapolis en utilisant juste la star du Nord comme une boussole, dit Dreyer.
Il est incroyable qu'un insecte ait «la capacité d'interpréter les étoiles et de lire le champ magnétique de la Terre afin de choisir une direction spécifique pour voler», explique mandat. « C'est un joli exploit de navigation phénoménal pour un animal qui a un cerveau un dixième le volume d'un grain de riz. »
