Peggy Whitson a passé près de deux ans de sa vie dans l'espace en tant qu'employé de l'espace Axiom et ancien astronaute de la NASA.
La semaine prochaine, elle dirigera une mission avec trois hommes représentant des pays qui n'ont envoyé personne dans l'espace depuis plus de quatre décennies.
Whitson, 65 ans, commandera la mission AX-4 ciblant le décollage dès 8 h 22 mardi de la rampe de lancement de Kennedy Space Center 39-A. Il transportera trois clients Axiom: un chacun d'Inde et de Hongrie, dont les sièges ont été payés par leurs gouvernements, et un de la Pologne à l'Agence spatiale européenne.
Whitson a volé trois fois pour la NASA avant de rejoindre Axiom, pour lequel elle a commandé la mission AX-2 en 2023 et a récolté plus de 675 jours dans l'espace. Elle détient le record de la plupart du temps dans l'espace par une femme et la plupart pour tout Américain. Ses quatre missions étaient à la Station spatiale internationale – tout comme le vol AX-4.
« Pour moi, retourner dans l'espace est toujours une expérience spéciale. Chaque mission est différente », a-t-elle déclaré lors d'un appel avec les médias mardi. « Chaque équipage apporte quelque chose de nouveau à la table. J'ai été incroyablement impressionné par le dévouement et l'éthique de travail et la passion de cette équipe.
« Ce fut une joie de s'entraîner à leurs côtés et j'ai hâte de les voir en microgravité. »
Les membres d'équipage sont Shubhanshu Shukla en Inde, agissant comme pilote de mission; Le spécialiste de la mission Sławosz Uznański de Pologne, un astronaute du projet ESA; et le spécialiste de la mission Tibor Kapu de Hongrie.
Le quatuor grimpera à bord d'un nouveau dragon de l'équipage SpaceX – qui obtiendra son nom officiel une fois qu'il aura atteint l'orbite – lançant au sommet d'une fusée Falcon 9 sur le deuxième vol spatial humain de l'année depuis Space Coast après le lancement de mars de Crew-10.
Le dragon devrait accoster avec la station spatiale mercredi à 12h30 pour un séjour prévu de deux semaines pendant lequel les membres d'équipage participeront à un schéma intensif d'expériences scientifiques, de démonstrations technologiques et de sensibilisation des médias.
« Nous effectuerons des recherches qui couvrent la biologie, les sciences matérielles et physiques ainsi que les démonstrations technologiques », a déclaré Whitson. « Nous nous engageons également avec des étudiants du monde entier, partageant notre expérience et inspirant la prochaine génération d'explorateurs. »
Une expérience scientifique qui l'intéresse le plus pourrait ouvrir la voie aux personnes diabétiques pour voyager dans l'espace.
« Une personne atteinte de diabète ne peut pas voler dans l'espace parce qu'elle est disqualifiante et n'est pas considérée comme sûre, car nous ne saurions pas comment leur corps réagirait », a déclaré Whitson. « Donc, si nous avons la technologie appropriée pour surveiller les individus, nous pensons que nous pouvons ouvrir cette porte et ce chemin pour beaucoup de gens dans le monde et ouvrir un peu plus l'espace. »
Plonger dans une clientèle de pays qui n'ont pas autant d'accès à l'espace fait partie du plan d'affaires d'Axiom.
Pour cette mission, les trois pays ont représenté pour la première fois vers l'espace avec l'Union soviétique en tant que cosmonautes sur le vaisseau spatial de Soyouz, mais rien depuis 1984, bien qu'un millionnaire hongrois-américain s'est envolé pour la station spatiale deux fois en tant que touriste en 2007 et 2009.
Les gouvernements ont payé Axiom un montant non divulgué pour le voyage de leurs représentants à la station spatiale. Il marque la troisième fois qu'il a piloté des passagers parrainés par le gouvernement après son premier voyage à la gare en 2022, trois hommes ont payé 55 millions de dollars chacun pour leur visite.
Le dernier voyage de Whitson sur AX-2 n'avait qu'un seul passager privé qui a payé son propre chemin. Le gouvernement saoudien a payé les deux autres passagers. Depuis lors, Axiom s'est concentré uniquement sur les clients parrainés par le gouvernement.
AX-3 en 2024 avait des passagers d'Italie, de Turquie et de Suède. Semblable à Uznański sur cette mission, l'ESA a payé le client suédois même si l'agence a accès à la station spatiale en tant que partenaire de la NASA, du Canada, du Japon et de la Russie.
Le trio de nouveaux arrivants d'espace sur cette mission en a tous parlé comme des possibilités d'ouverture de leurs nations.
« Je porte avec moi, non seulement des instruments et des équipements, mais les espoirs et les rêves d'un milliard de cœurs », a déclaré Shukla en Inde, qui effectuera sept expériences pour les institutions de recherche de sa nation.
« Ces expériences ouvriront la voie aux progrès de l'Inde dans la science de la microgravité, et je suis fier d'être le pont entre la Terre et l'orbite pour cette recherche pionnière, équilibrant l'ambition scientifique avec un riche patrimoine culturel. »
Uznański en Pologne a noté qu'il apprécierait la vue.
« J'ai hâte de flotter dans la coupole, qui est notre fenêtre sur Terre. J'ai hâte de voir tous les lieux d'entraînement, et aussi nos quatre pays de là-haut, mais surtout de voir la Terre dans son ensemble, comme une planète, une maison », a-t-il déclaré.
Kapu fera 25 expériences pour la Hongrie tout en utilisant la moitié de son espace de bagages personnel pour apporter quelque chose qui rend hommage au premier Hongrois qui s'est envolé pour l'espace en 1978.
« Il y avait un ours en peluche qui portait un costume spatial cosmonaute. Cet ours en peluche provient d'une émission de télévision hongroise pour les enfants », a-t-il déclaré, notant que cela a fait le tour il y a près de 50 ans. « Je suis vraiment fier de voler à nouveau. »
Ce ne sera pas le seul animal en peluche sur le vol. L'autre est un cygne appelé Joy, nommé par Kapu, qui fonctionnera comme « l'indicateur zéro-gravité » de l'équipage – un objet qui permet aux astronautes de savoir qu'ils ont atteint l'espace alors qu'il commence à flotter après le lancement.
Whitson a taquiné la connexion du cygne avec le nom Reveal pour la capsule Dragon Crew. Les quatre premiers dragons de l'équipage ont été nommés Endeavour, résilience, endurance et liberté.
« La raison pour laquelle nous avons sélectionné celui-ci pourrait devenir plus évident une fois que vous entendrez le nom du véhicule », a-t-elle déclaré. « Vous devrez attendre celui-là. »
