L'Antarctique pouvait voir un doublement des événements météorologiques extrêmes, comme les rivières atmosphériques – en 2100, avec des implications pour la future augmentation du niveau de la mer.
Une étude publiée dans Communications de la nature révèle que l'augmentation des niveaux d'humidité atmosphérique provoqués par le changement climatique devrait augmenter considérablement la fréquence et l'intensité des « rivières atmosphériques » sur l'Antarctique – des panaches étroits et étroits d'air chaud et humide qui peuvent parcourir des milliers de kilomètres et fournir des précipitations intenses.
En utilisant un modèle climatique à haute résolution et de futurs scénarios d'émissions de gaz à effet de serre, l'équipe de recherche internationale a analysé comment les rivières atmosphériques pourraient changer sur l'Antarctique au cours des prochaines décennies.
Ils prédisent qu'à la fin du siècle, ces rivières atmosphériques pourraient doubler le nombre et augmenter les précipitations de la rivière atmosphérique de 2,5 fois dans un scénario à haute émission, où il existe des efforts limités ou aucun pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cette intensification ajoute un nouveau niveau d'incertitude à la stabilité des calottes glaciaires antarctiques et pourrait avoir un impact significatif sur l'élévation mondiale du niveau de la mer.
Les rivières atmosphériques sont comme des ceintures aériennes de la vapeur d'eau, se formant sur les océans et transportant la chaleur et l'humidité vers les poteaux. Leur impact est complexe et contradictoire; Ils peuvent proposer des précipitations et de la neige, selon les conditions locales.
À des températures plus chaudes, ces systèmes peuvent provoquer des précipitations et une fusion de surface, ce qui peut déstabiliser les étagères de glace et potentiellement accélérer l'effondrement de la calotte glaciaire, y compris la rupture rapide et la perte de grandes sections de glace flottante qui se brisent et se fondent dans l'océan. Cependant, lorsqu'ils fournissent des chutes de neige, ils peuvent reconstituer la glace perdue dans l'océan.
Les chercheurs ont constaté que si les précipitations augmenteraient, l'impact dominant des rivières atmosphériques ce siècle sera de provoquer plus de chutes de neige à la calotte glaciaire, aidant temporairement à atténuer la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer.
« Il s'agit de la première étude à examiner comment ces événements météorologiques extrêmes en Antarctique pourraient changer en réponse au réchauffement induit par l'homme ce siècle », a déclaré Michelle MacLennan, climatologue de British Antarctic Survey. « Parce que les rivières atmosphériques fournissent des précipitations massives à l'Antarctique et ont un impact significatif sur la variabilité des chutes de neige, la compréhension de leurs modèles futurs est crucial pour projeter la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer. »
Les variations d'une année à l'autre de la fréquence des rivières atmosphériques créent déjà des fluctuations importantes de la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer. Cette étude souligne que les événements météorologiques sévères en Antarctique sont très sensibles à l'augmentation de l'humidité atmosphérique – une conséquence directe du changement climatique, ce qui rend les événements extrêmes d'aujourd'hui beaucoup plus courants à l'avenir.
Bien qu'ils ne soient pas exclusifs aux régions polaires, les rivières atmosphériques jouent un rôle particulièrement important dans la dynamique du climat antarctique. Leur influence s'étend au-delà des précipitations immédiates qu'ils fournissent – ils peuvent également déclencher des événements de fonte par l'intrusion chaude de l'air ou les précipitations.
La calotte glaciaire antarctique contient suffisamment d'eau pour augmenter le niveau mondial de la mer de près de 60 mètres, ce qui signifie que même de petits changements dans la dynamique des glaces peuvent avoir des effets démesurés. Alors que la plupart des projections de montée du niveau de la mer pour ce siècle se situent entre 0,5 et 1 mètre, les rivières atmosphériques représentent un facteur critique mais auparavant sous-estimé qui pourrait modifier considérablement ces prévisions.
