Un laser œil dans le ciel a découvert de vastes champs agricoles anciens dans un endroit improbable – les forêts glaciales de la péninsule supérieure du Michigan.
Les ancêtres des menomines actuels, une tribu amérindienne reconnue par le gouvernement fédéral, ont cultivé du maïs et d'autres cultures dans des crêtes de terre densément regroupées d'il y a environ 1 000 à 400 ans, selon les chercheurs le 5 juin Science.
Après avoir nettoyé les arbres de grandes étendues de terrain, les communautés mobiles ont accompli cet exploit agricole face aux températures froides hostiles à la culture du maïs, à une courte saison de croissance et à de mauvaises conditions de sol, expliquent l'archéologue Madeleine McLeester et ses collègues.
«Ce qui est probablement basé sur cette nouvelle découverte, dans une zone où nous ne nous attendrions pas à l'agriculture intensive, c'est qu'une grande partie de l'est des États-Unis était autrefois couverte dans des crêtes agricoles amérindiennes», explique McLeester, du Dartmouth College.
Un lidar monté sur un drone, ou détection et étendue de la lumière, dispositif a regardé à travers les arbres et la couverture au sol du site archéologique des soixante îles du Michigan pour révéler le plus grand système conservé de domaines agricoles de l'est des États-Unis. Les crêtes agricoles précoloniales couvraient un total d'au moins 2 kilomètres carrés le long d'une rivière qui sépare désormais le Michigan du Wisconsin, estime McLeester.
Les dates de radiocarbone du bois brûlé excavées du site indiquent que l'agriculture s'était produite sur environ 600 ans.
Les archéologues informés uniquement par des vestiges clairsemés des anciens champs agricoles visibles sur le terrain et les récits historiques ont précédemment minimisé l'étendue de l'agriculture précoloniale dans l'est de l'Amérique du Nord. Par exemple, les chercheurs ont supposé que les ancêtres des menomines avaient principalement rassemblé du riz sauvage.
Les anciens ménomines peuvent plutôt avoir cultivé de grandes quantités de maïs et d'autres cultures comme une couverture contre les pénuries alimentaires, comme des articles commerciaux ou pour nourrir une population croissante, comme le soupçonne des communautés agricoles précoloniales en Amérique du Sud, dit McLeester.
Les agriculteurs de menomine ont trouvé des moyens d'enrichir leur sol. Des fouilles de crêtes agricoles ont découvert des restes de déchets domestiques composés et de sols des zones humides utilisés comme engrais. Les monticules funéraires, les structures rituelles et les résidences ont également parsemé les champs agricoles.
McLeester s'attend à ce que les enquêtes sur les lidar de drones dévoilent plus de paysages que les Amérindiens précoloniaux sculptés dans des champs d'abondance.
