Une moyenne de plus d'un million d'acres de terres agricoles au ralenti par an est un contributeur important à un problème de poussière croissant en Californie qui a des implications pour les millions de personnes de santé des résidents et le climat de l'État.
Une nouvelle étude publiée dans Communications Earth & Environment Par les professeurs de Merced UC Adeyemi Adebiyi et John Abatzoglou constatent que la vallée centrale représente environ 77% des terres en jachère en Californie et est associée à environ 88% des événements majeurs anthropiques ou causés par l'homme.
« Les terres agricoles et la poussière au ralenti sont particulièrement concentrées dans les comtés de Kern, Fresno et Kings, où les cultures annuelles telles que le blé, le maïs et le coton sont en jachère dans le cadre des pratiques agricoles ou une combinaison de décisions d'eau et économiques », a déclaré Abatzoglou, climatologue au Département de gestion des systèmes complexes de l'École d'ingénierie. « Lorsque les champs sont non plantés, l'érosion du vent peut créer de la poussière. »
La poussière peut être empêchée de produits chimiques et d'agents pathogènes qui provoquent de graves maladies respiratoires ou la mort. Par exemple, la fièvre de la vallée, causée par un champignon, s'appuie sur la poussière pour se propager.
Les particules ont également été liées à diverses formes de démence, de problèmes cardiovasculaires, de MPOC, d'asthme et peut-être étonnamment, des cycles menstruels plus longs et plus douloureux. Les groupes vulnérables portent de manière disproportionnée ces impacts sur la santé.
En plus des problèmes de santé, une réduction significative de la visibilité pendant les tempêtes de poussière a entraîné des accidents mortels de la circulation. Les tempêtes de poussière peuvent également réduire la productivité agricole en raison de la perte de terre végétale fertile et de l'abrasion des cultures par les particules en suspension dans l'air, ce qui est particulièrement critique étant donné le rôle de l'État en tant que principal producteur agricole aux États-Unis.
« La Californie, en particulier la vallée centrale, n'a pas été considérée comme une source de poussière importante », a déclaré Adebiyi, qui étudie la poussière et ses impacts en tant que membre du Département de vie et des sciences de l'environnement à l'École des sciences naturelles et en tant qu'affilié de l'Institut de recherche sur les sciences de la santé.
« Cependant, nous commençons à voir, avec des événements récents, que la vallée centrale est un contributeur majeur, et une grande partie de sa poussière provient de sources agricoles. »
Bien que les chercheurs ne comprennent pas pleinement les effets de la poussière sur le climat, ils savent que lorsque la poussière s'installe sur le manteau neigeux de la Sierra Nevada, il assombrit la neige et encourage la fonte plus tôt dans l'année que d'habitude. Cela a un impact sur les ressources en eau critiques pour les personnes de l'État.
La superficie en jachère varie d'une année à l'autre, mais les chercheurs ont constaté que la couverture géographique de ces terres non brassées s'est développée entre 2008 et 2022, et que la croissance pourrait être liée à une augmentation des activités de poussière.
Bien qu'il soit courant de faire tourner régulièrement les cultures et les terres inactives, l'expansion des terres non plantées est en partie due à la loi sur la gestion des eaux souterraines durable, ce qui oblige les agriculteurs à limiter l'eau qu'ils utilisent chaque année.
« L'objectif de la loi sur la gestion des eaux souterraines durables est clairement d'équilibrer les eaux souterraines, ce qui est important pour l'avenir de la Californie », a déclaré Adebiyi.
« Cependant, il y a des conséquences involontaires pour les communautés voisines, telles que la poussière potentielle qui provient de la jachère agricole en raison de la SGMA, et ce qui est crucial, ce sont les efforts d'atténuation qui peuvent réduire l'érosion du vent. »
Les chercheurs ont suggéré que les agriculteurs envisagent des cultures de couverture ou une couverture au sol qui augmente la santé des sols et réduit la poussière.
Les événements de poussière répandus sont généralement entraînés par les conditions météorologiques, telles que des vents forts ou des tempêtes, mais la poussière devient plus probable lorsque le sol est sec et perturbé, cette dernière étant causée par l'homme, a déclaré Abatzoglou. L'activité humaine, y compris la construction et l'agriculture, entraîne fortement la poussière localisée.
Des recherches continues, comme cette étude et une autre récente qui ont abouti à un rapport d'une coalition appelée UC Dust, aidera les chercheurs à mieux comprendre les impacts de la poussière sur un large éventail de préoccupations et de défis.
« Une meilleure compréhension de ce qui domine probablement la poussière anthropique des sources agricoles peut nous aider à mieux représenter les impacts globaux de la poussière dans d'autres parties du pays et du monde », a déclaré Adebiyi.
L'une des plus grandes inconnues de la simulation des impacts climatiques et de la santé à l'avenir est la façon dont la poussière anthrope pourrait changer.
« Parce que notre étude indique des terres agricoles en jachère ou au ralenti en tant que contributeur dominant, cela peut changer la façon dont nous estimons l'impact global de la poussière », a-t-il déclaré.
