Ce qui monte doit descendre, et plus tôt cette semaine, un autre des vaisseaux de SpaceX, le plus grand et le plus puissant type de fusée jamais construit, est revenu sur terre de manière spectaculaire. Dans le ciel au-dessus de l'océan Indien, il a explosé.
C'était le neuvième vol d'essai pour la fusée, et la troisième échec catastrophique consécutive, juste cette année.
Est-ce ce que nous devrions attendre du navire même sur lequel certains comptent pour empêcher les humains que nous ne l'avons jamais été dans le système solaire? Ou cet échec indique-t-il des préoccupations plus profondes dans le programme plus large?
Une décennie de développement
Le programme Starship de la société de technologie spatiale d'Elon Musk, SpaceX, est en développement depuis plus d'une décennie maintenant et a subi de nombreuses itérations dans sa conception globale et ses objectifs.
Le concept Starship est basé sur les moteurs SpaceX Raptor à utiliser dans un système à plusieurs étages. Dans un système de fusées à plusieurs étapes, il y a souvent deux ou trois blocs séparés avec leur propre moteur et réserves de carburant. Ceux-ci sont particulièrement importants pour quitter l'orbite terrestre et se rendre sur la lune, Mars et au-delà.
Avec Starship, le facteur clé est la capacité d'atterrir et de réutiliser de grandes quantités de stades de fusée. Les véhicules Falcon 9 de l'entreprise, qui ont utilisé ce modèle, ont réussi.
Les premiers tests de Starship ont commencé en 2018 avec deux vols à basse altitude montrant un succès précoce. Les vols ultérieurs ont été confrontés à de nombreux défis, avec maintenant quatre échecs complets, deux échecs partiels et trois succès dans l'ensemble.
Il y a à peine deux jours, lors de la dernière tentative ratée, j'ai regardé aux côtés de plus de 200 autres experts de l'industrie spatiale au Australian Space Summit à Sydney. Broadcast Live sur un écran géant, le lancement a généré un buzz excité – qui s'est rapidement tourné vers des murmures réservés.
Bien sûr, la conception et le lancement de fusées sont difficiles et des échecs sont à prévoir. Cependant, une troisième échec catastrophique dans les six mois exige une pause pour la réflexion.
Sur ce vol d'essai particulier, alors que Starship se positionnait pour la rentrée atmosphérique, l'un de ses 13 moteurs n'a pas réussi à s'enflammer. Peu de temps après, un booster a semblé exploser, conduisant à une perte de contrôle complète. La fusée s'est finalement brisée sur l'océan Indien, que des tonnes de débris appellent désormais la maison.
Polluting Terre dans la poursuite de l'espace
Nous ne connaissons pas le coût financier exact de chaque vol d'essai. Mais Musk a précédemment déclaré qu'il s'agissait d'environ 50 à 100 millions de dollars.
Le coût environnemental exact du programme Starship – et ses échecs répétés – est encore plus difficile à quantifier.
Par exemple, un vol d'essai raté en 2023 a quitté la ville de Port Isabel, au Texas, qui est située à côté du site de lancement, tremblant et recouvert d'un épais nuage de saleté. Des débris de la fusée explosée brisaient des voitures. Les résidents ont déclaré au New York Times qu'ils étaient terrifiés. Ils ont également dû nettoyer le désordre du vol.
Puis, en septembre 2024, SpaceX a été condamné à une amende par la US Environmental Protection Agency et la Texas Commission on Environmental Quality pour 14 incidents distincts depuis 2022 où les installations de lancement ont rejeté l'eau polluée dans les voies navigables du Texas. Musk a nié ces affirmations.
Le même mois, la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a proposé une amende de 633 009 $ US en pénalités civiles devrait être délivrée à SpaceX. C'était en raison d'utiliser une salle de contrôle de lancement non approuvée et d'autres violations en 2023. Musk a également nié ces affirmations et a menacé de contredire la FAA pour «dépasser la réglementation».
On ne sait pas si cette poursuite a jamais été déposée.
Deux autres lancements ratés en janvier et mars de cette année ont également plu des débris de fusée au-dessus des Caraïbes, et ont perturbé des centaines de vols commerciaux, dont 80 qui devaient être détournés et plus de 400 nécessitant un décollage retardé pour s'assurer qu'ils entraient dans l'espace aérien sûr.
Succès de différents programmes spatiaux
Jusqu'à l'année dernière, la FAA a permis à SpaceX d'essayer jusqu'à cinq lancements Starship par an. Ce mois-ci, le chiffre a été porté à 25.
Beaucoup peut se tromper lors d'un lancement d'un véhicule dans l'espace. Et il y a un long chemin à parcourir jusqu'à ce que nous puissions juger correctement si Starship a réussi à atteindre ses objectifs de mission.
Nous pouvons cependant examiner les programmes passés pour comprendre les taux de réussite typiques observés à travers différents programmes de fusée.
La fusée Saturn V, le cheval de bataille de l'ère Apollo, a eu un total de 13 lancements, avec une seule défaillance partielle. Il a subi trois tests au sol complets avant le vol.
La propre fusée Falcon 9 de SpaceX, a eu plus de 478 lancements réussis, seulement deux échecs en vol, une échec partielle et une destruction avant le vol.
La fusée Antares, par Orbital Sciences Corporation (plus tard Orbital ATK et Northrop Grumman) a lancé un total de 18 fois, avec une défaillance.
La fusée Soyouz, à l'origine une fusée de transporteur consommable soviétique conçu dans les années 1960, a lancé un total de 32 fois, avec deux échecs.
Aucun signe de prudence
Bien sûr, nous ne pouvons pas comparer équitablement toutes les autres roquettes avec le Starship. Ses objectifs sont certainement nouveaux en tant que fusée de classe lourde réutilisable.
Mais ce dernier échec soulève certaines questions. Le programme Starship verra-t-il jamais de succès – et si oui, quand? Et quelles sont les limites de notre tolérance en tant que société à la pollution de la Terre dans la poursuite de l'objectif de l'espace?
Pour un programme de fusée qui évolue si vite, développant une technologie nouvelle et complexe et connaît plusieurs échecs répétés, de nombreuses personnes pourraient s'attendre à la prudence à partir de maintenant. Musk, cependant, a d'autres plans.
Peu de temps après le dernier échec de Starship, il a annoncé sur X (anciennement Twitter), que les prochains vols d'essai se produiraient à un rythme plus rapide: un toutes les trois à quatre semaines.
