Le prototype de SpaceX Starship a explosé sur l'océan Indien mardi, plafonnant un autre vol d'essai cahoteux pour la fusée centrale du rêve du milliardaire Elon Musk de coloniser Mars.
Le véhicule de lancement le plus grand et le plus puissant jamais construit a décollé vers 18 h 36 (2336 GMT) de l'installation Starbase de la société, près d'un village du sud du Texas qui a voté plus tôt ce mois-ci pour devenir une ville – également nommée Starbase.
L'excitation a été élevée parmi les ingénieurs et les spectateurs de SpaceX, après la fin des deux dernières sorties avec le stade supérieur se désintégrant dans des cascades enflammées au-dessus des Caraïbes.
Mais des signes de problèmes ont émergé rapidement: le Booster Super Heavy de première étape a explosé au lieu d'exécuter son éclaboussures prévues dans le golfe du Mexique.
Un flux en direct a ensuite montré que le vaisseau spatial du stade supérieur n'ouvrait pas ses portes pour déployer une charge utile de « simulateurs » satellite StarLink.
Bien que le navire ait volé plus loin que lors de ses deux tentatives précédentes, elle a fait des fuites et a commencé à devenir incontrôlable alors qu'il parcourait l'espace.
Les équipes de mission ont évacué le carburant pour réduire la force de l'explosion attendue, et les caméras à bord ont coupé environ 45 minutes de ce qui devait être un vol de 66 minutes – ne dépassant pas sa zone d'éclaboussure cible au large de la côte ouest de l'Australie.
« Starship a connu un démontage rapide imprévu », a publié SpaceX sur X – un euphémisme familier pour une défaillance ardente – tout en le soulignant apprendrait du revers.
Musk, quant à lui, a promis de prendre le rythme: « Le lancement de la cadence pour les 3 prochains vols sera plus rapide – environ un toutes les 3 à 4 semaines », a-t-il déclaré.
Il n'a cependant pas dit qu'il prévoyait toujours de livrer un flux en direct sur Mars que SpaceX avait promu.
Fans de l'espace
Debout de 403 pieds (123 mètres) de hauteur, le géant en noir et blanc est conçu pour éventuellement être entièrement réutilisable et se lancer à faible coût, portant les espoirs de Musk de faire de l'humanité une espèce multi-planétaire.
La NASA compte également sur une variante de Starship pour servir en tant qu'équipage de l'équipage pour Artemis 3, la mission de retourner les Américains sur la lune.
Avant le lancement, des dizaines de fans de l'espace se sont réunis au parc Isla Blanca sur South Padre Island, espérant avoir un aperçu de l'histoire.
Plusieurs petits bateaux touristiques ont également parsemé le lagon, tandis qu'un flux en direct a montré un musc assis au contrôle du sol dans Starbase, portant un t-shirt « Occupy Mars ».
Australian Piers Dawson, 50 ans, a déclaré à l'AFP qu'il était « obsédé » par la fusée et a construit ses vacances en famille autour du lancement – son premier voyage aux États-Unis, avec sa femme et son fils adolescent qu'il a sorti de l'école pour être là.
« Je sais qu'en science, il n'y a jamais d'échec, vous apprenez tout de chaque test, donc c'était toujours super excitant à voir », a déclaré Joshua Wingate, un entrepreneur technologique de 33 ans d'Austin, après le lancement.
'Échouer rapidement, apprendre vite'
Starship a maintenant achevé neuf vols de test intégrés au sommet de son super booster lourd.
SpaceX parie que sa philosophie « échouer rapidement, apprendre rapidement », qui l'a aidé à dominer le vol spatial commercial, sera à nouveau payante.
Un point lumineux: la société a maintenant attrapé le booster super lourd dans les bras robotiques géants de la tour de lancement trois fois – un exploit en ingénierie audacieux qu'il considère comme la clé de la réutilisation rapide et des coûts de réduction.
Ce neuvième vol a marqué la première fois que SpaceX a réutilisé un booster super lourd, bien qu'il ait choisi de ne pas tenter de capture – au lieu de pousser l'enveloppe avec un angle de descente plus raide et un moteur intentionnellement désactivé.
La FAA a récemment approuvé une augmentation des lancements de Starship de cinq à 25 par an, indiquant que le calendrier élargi ne nuirait pas à l'environnement – une décision qui a annulé les objections des groupes de conservation préoccupés par les impacts aux tortues marines et aux oiseaux de rivage.
